Investigadores del Instituto Weizmann de Ciencias revelan en un artículo publicado en Proceedings of the National Academy of Sciences han desarrollado y utilizado un método avanzado e innovador para detectar rastros no visuales de fuego que datan de al menos 800.000 años atrás, una de las primeras evidencias conocidas del uso del fuego.
La técnica recientemente desarrollada puede ser un impulso hacia un tipo de arqueología más científica y basada en datos, pero -quizás lo más importante- podría ayudarnos a comprender mejor los orígenes de la historia humana, nuestras tradiciones más básicas y nuestra naturaleza experimental e innovadora.
Se cree que el uso controlado del fuego por los antiguos homínidos (un grupo que incluye a los humanos y algunos de nuestros parientes extintos) se remonta al menos a un millón de años, aproximadamente cuando los arqueólogos creen que el Homo habilis inició su transición hacia el Homo erectus .
Esto no es una coincidencia, ya que la teoría vigente es que el uso del fuego fue esencial en nuestra evolución, no sólo para permitir a los homínidos mantenerse calientes, fabricar herramientas avanzadas y protegerse de los depredadores, sino también para adquirir la capacidad de cocinar. Cocinar carne no sólo mata los patógenos, sino que también aumenta la eficiencia de la digestión de las proteínas y su valor nutricional, allanando el camino para el crecimiento del cerebro.
El único problema de esta hipótesis es la falta de datos:dado que la búsqueda de evidencias arqueológicas de pirotecnia se basa principalmente en la identificación visual de las modificaciones resultantes de la combustión de los objetos (principalmente, un cambio de color), los métodos tradicionales han Logró encontrar evidencia generalizada del uso del fuego que no tiene más de 200.000 años. Aunque hay algunas pruebas de incendios que se remontan a 500.000 años atrás, siguen siendo escasas:sólo cinco sitios arqueológicos en todo el mundo proporcionan pruebas fiables de incendios antiguos.
Es posible que hayamos encontrado el sexto sitio dice el Dr. Filipe Natalio del Departamento de Ciencias Vegetales y Ambientales de Weizmann, cuya colaboración previa con el Dr. Ido Azuri del Departamento de Instalaciones del Núcleo de Vida de Weizmann y sus colegas sentaron las bases para este proyecto. Juntos fueron pioneros en la aplicación de la IA y la espectroscopia en arqueología para encontrar evidencia de la quema controlada de herramientas de piedra que datan de hace entre 200.000 y 420.000 años en Israel.
Ahora están de regreso, acompañados por el estudiante de doctorado Zane Stepka, la Dra. Liora Kolska Horwitz de la Universidad Hebrea de Jerusalén y el profesor Michael Chazan de la Universidad de Toronto, Canadá. Cuando empezamos este proyecto , dice Natalio, los arqueólogos que analizaron los hallazgos de la cantera de Evron nos dijeron que no encontraríamos nada. Deberíamos haber hecho una apuesta .
La cantera de Evron, situada en el oeste de Galilea, es un sitio arqueológico al aire libre que fue descubierto por primera vez a mediados de la década de 1970. Durante una serie de excavaciones realizadas en la época y dirigidas por el profesor Avraham Ronen, los arqueólogos excavaron a 14 metros de profundidad y descubrieron una gran cantidad de fósiles de animales y herramientas paleolíticas que datan de hace entre 800.000 y 1 millón de años, lo que lo convierte en uno de los yacimientos más antiguos. en Israel. Ninguno de los hallazgos del sitio o del suelo en el que fueron encontrados tenía evidencia visual de calor:las cenizas y el carbón se degradan con el tiempo, eliminando la posibilidad de encontrar evidencia visual de combustión. Entonces, si los científicos de Weizmann querían encontrar evidencia mediante fuego, tenían que buscar más allá.
La expedición comenzó con el desarrollo de un modelo de IA más avanzado que el que habían utilizado anteriormente. Probamos una variedad de métodos, incluidos métodos tradicionales de análisis de datos, modelos de aprendizaje automático y modelos de aprendizaje profundo más avanzados dice Azuri, quien dirigió el desarrollo de los modelos. Los modelos de aprendizaje profundo que prevalecieron tenían una arquitectura específica que superó a los demás y nos dio con éxito la confianza que necesitábamos para continuar usando esta herramienta en un contexto arqueológico que no tenía signos visuales del uso del fuego . La ventaja de la IA es que puede encontrar patrones ocultos a muchas escalas. Al precisar la composición química de los materiales hasta el nivel molecular, el resultado del modelo puede estimar la temperatura a la que se calentaron las herramientas de piedra, lo que en última instancia proporciona información sobre comportamientos humanos pasados.
Con un método preciso de IA, el equipo pudo empezar a buscar firmas moleculares de las herramientas de piedra utilizadas por los habitantes de la cantera de Evron hace casi un millón de años. Para ello, el equipo evaluó la exposición al calor de 26 herramientas de pedernal encontradas en el sitio hace casi medio siglo. Los resultados revelaron que las herramientas habían sido calentadas a un amplio rango de temperaturas, algunas de ellas superiores a los 600ºC. Además, utilizando una técnica espectroscópica diferente, analizaron 87 restos de fauna y descubrieron que el colmillo de un elefante extinto también presentaba cambios estructurales debido al calentamiento. Aunque son cautelosos en su afirmación, la presencia de calor oculto sugiere que nuestros ancestros antiguos, al igual que los propios científicos, eran experimentalistas.
Según el equipo de investigación, mirando la arqueología desde una perspectiva diferente, utilizando nuevas herramientas, podríamos encontrar mucho más de lo que pensábamos inicialmente. Los métodos que han desarrollado podrían aplicarse, por ejemplo, a otros yacimientos del Paleolítico Inferior para identificar evidencias no visuales del uso del fuego. Además, este método quizás podría ofrecer una perspectiva espacio-temporal renovada sobre los orígenes y el uso controlado del fuego, ayudándonos a comprender mejor cómo evolucionaron los comportamientos de los homínidos relacionados con la pirotecnia e impulsaron otros comportamientos. Especialmente en el caso del fuego primitivo , dice Stepka, si utilizamos este método en yacimientos arqueológicos de uno o dos millones de años de antigüedad, podríamos aprender algo nuevo .
Según todos los indicios, la expedición fue un éxito rotundo. No fue solo una demostración de exploración y de ser recompensado por el conocimiento adquirido , dice Natalio, sino el potencial que existe en la combinación de diferentes disciplinas :Ido tiene experiencia en química cuántica, Zane es un arqueólogo científico y Liora y Michael son prehistoriadores. Trabajando juntos, hemos aprendido unos de otros. Para mí, es una demostración de cómo debería funcionar la investigación científica entre las humanidades y la ciencia. .
