Herramientas de 118 000 años descubiertas en Sulawesi
¿Quién fabricó las herramientas halladas en la isla indonesia de Sulawesi? Su descubrimiento reaviva el debate sobre los orígenes del “hobbit” encontrado a pocos cientos de kilómetros en la isla de Flores.
Los fragmentos, que datan de entre 118 000 y 194 000 años atrás, podrían haber servido para cazar y despiezar elefantes enanos o búfalos pigmeos, e incluso para raspar sus pieles. En el yacimiento de Talepu, en Sulawesi, se desenterraron varios cientos de astillas afiladas y cuchillos de piedra.
Según un equipo internacional de investigadores australianos, holandeses, daneses e indonesios publicado en Nature, “estos artefactos fueron fabricados y utilizados entre 118 000 y 194 000 años antes del presente”. Sulawesi es la isla más grande y antigua de la zona de Wallacea, una región biogeográfica que separa Asia continental de Australia y Papúa Nueva Guinea. “Jugó un papel crucial en la colonización de Indonesia”, afirma el paleontólogo Gerrit van den Bergh de la Universidad de Wollongong (Australia).
La isla está a solo 400 km de Flores, donde en 2003 se descubrió el diminuto fósil de Homo floresiensis, un individuo de 95 000 años de edad que medía apenas 1 m y pesaba 25 kg. El “hobbit” generó polémica: algunos científicos sostenían que no era una especie distinta, sino un Homo sapiens con deformaciones.
Una pista del descubridor
Mike Morwood, quien dirigió el hallazgo en Flores, explicó en 2008 a Sciences et Avenir que “iluminar los orígenes de estos hobbits sería la mejor forma de silenciar a los detractores”. Morwood decidió buscar en otras islas los posibles ancestros del diminuto homínido. A 800 km al oeste, Java, conectada a Flores por una cadena de “confeti rocoso” submarino, había proporcionado restos de Homo erectus de más de un millón de años.
Morwood optó por explorar Sulawesi, 400 km al norte, “porque fuertes corrientes oceánicas fluyen rápidamente desde el sur de esta isla hacia Flores”. Según su colega y sucesor Gerrit van den Bergh, los humanos prehistóricos podrían haber sido arrastrados por tormentas, varados en la isla desierta y haber seguido una trayectoria evolutiva independiente, incluso reduciendo su tamaño.
¿Quién fabricó esas herramientas?
Previas hallazgos en Sulawesi eran superficiales y no se podían fechar. Las excavaciones realizadas entre 2007 y 2012 confirmaron una ocupación humana entre 118 000 y 194 000 años atrás. “El Homo floresiensis más antiguo tiene 95 000 años; los habitantes de Sulawesi estaban tallando piedra poco antes de que los hobbits lo hicieran en Flores”, señalan los autores.
Los restos óseos hallados pertenecen únicamente a animales (búfalos, elefantes y cerdos), por lo que no se puede asociar directamente a una especie humana. Los investigadores proponen cuatro posibles autores:
- Homo sapiens, recién llegado desde África (presente en el Levante alrededor de 120 000 años).
- Homo erectus, presente en la región durante más de un millón de años; en Flores se han encontrado herramientas de 800 000‑1 000 000 años, aunque la continuidad con la industria de H. erectus y la de H. floresiensis aún no está demostrada.
- Homo floresiensis mismo, que podría haber colonizado islas vecinas.
- Denisovanos, una especie siberiana cuyas huellas genéticas persisten en poblaciones melanesias cercanas a Sulawesi.
Los ancestros se desplazaban más a menudo de lo que pensábamos
El misterio sobre el origen del “hobbit” de Flores se complica, pero Gerrit van den Bergh considera que la relación entre Homo erectus y H. floresiensis es la hipótesis más plausible. “Tenemos evidencia de que un hombre arcaico vivió en Sulawesi entre 100 000 y 200 000 años”, comenta el antropólogo estadounidense Russel Ciochon en Science. “Este hallazgo hace que el hobbit sea más plausible como especie independiente y muestra que los ancestros se movían de isla en isla con mayor frecuencia de lo que se creía”.
Una certeza se mantiene: Homo sapiens no fue el único homínido capaz de cruzar grandes extensiones de agua; la habilidad de navegar parece ser una destreza ancestral y muy extendida.
Las herramientas se encontraron en Sulawesi, en la zona de Wallacea, a 400 km de Flores. “Sunda” designa la parte occidental de Java y la provincia indonesia de Banten. “Sahul” se refiere a Papúa. © Nature.
