El cráter Chicxulub bajo el Golfo de México
En las aguas cálidas y cristalinas del Golfo de México, a 30 metros sobre la superficie, científicos de todo el mundo perforan el fondo marino en busca de los restos del asteroide que, hace 65 millones de años, provocó la extinción de los dinosaurios.
En abril de 2016, a 33 km de la costa de Yucatán, la Expedición 364 comenzó con un presupuesto de 15 millones de dólares. Por primera vez, un cráter de impacto sumergido es estudiado directamente por investigadores. La plataforma, rodeada de olas y tiburones, se sitúa sobre el cráter Chicxulub, una depresión de 200 km de diámetro formada por el impacto de un meteoro de 10 km de diámetro que alcanzó la Tierra a 30 km s⁻¹.
Un laboratorio de 2 000 m² bajo el mar
En este laboratorio submarino, alrededor de treinta geólogos, paleontólogos y microbiólogos de Norteamérica, Asia y Europa buscan microfósiles o fragmentos pulverizados del asteroide, que provino de la zona entre Marte y Júpiter. Estos hallazgos podrían ayudar a esclarecer el cataclismo.
«Una de las preguntas más fascinantes es el origen de los cambios ambientales que provocaron la extinción masiva y la posterior recuperación biológica en el Paleógeno», explica Sean Gulick, del Instituto de Geofísica de la Universidad de Texas. Tras la colisión, se generaron bolas de fuego y una nube de polvo que cubrió la Tierra, bloqueando la luz solar, deteniendo la fotosíntesis y desencadenando una cadena de extinciones. «Meses después, el polvo se asentó, alteró la química de los océanos y los volvió más ácidos», añade Jaime Urrutia, presidente de la Academia Mexicana de Ciencias y responsable de la misión.
Más allá del impacto
Algunos científicos sostienen que el asteroide no fue la única causa de la desaparición de los dinosaurios, aunque coinciden en que el impacto provocó la extinción del 75 % de las especies y transformó la evolución del planeta. Descubierto en los años setenta por Pemex, Chicxulub es el cráter de impacto más reciente y mejor conservado.
Una particularidad del sitio es la cadena montañosa circular que rodea el centro del cráter, conocida como el “anillo de picos”. Esta cordillera alcanza los 500 m de altura y tiene un radio de unos 30 km. «Las rocas del anillo están tan fracturadas que podrían haber permitido el flujo de fluidos a altas temperaturas, lo que lo convertiría en un hábitat privilegiado para la vida microbiana», comenta Gulick.
Exploración ruidosa y constante
En la cima de una de esas montañas se ubica la plataforma Myrtle, donde trabajan día y noche los equipos del International Ocean Discovery Program (IODP) y del Continental Drilling Program (ICDP). El ruido de la maquinaria pesada es continuo; los investigadores, con uniformes y cascos, se comunican mediante gestos y gritos mientras grúas trasladan personal y material desde la embarcación.
Una perforadora potente alcanza los 1,5 km de profundidad en las capas rocosas de millones de años y extrae tubos de un kilómetro de longitud. La misión concluirá a principios de junio, y las muestras se enviarán a Bremen, Alemania, para su análisis. Mientras los científicos se entusiasman con los misterios del Golfo, los pescadores locales protestan porque el ruido ahuyenta al mero, al sargo y a otras especies.
