Descubrimiento y datación
Las construcciones neandertales más antiguas halladas en cuevas profundas fueron fechadas por primera vez. Se localizaron en la cueva de Bruniquel, en el Tarn-et-Garonne (Francia).
Datación
Datación. La galería subterránea de Bruniquel, decorada con majestuosas cortinas de calcita, ocultaba un secreto: estructuras anulares realizadas por neandertales (Homo neanderthalensis). Son las más antiguas jamás registradas para obras de gran escala, lo que sitúa a Bruniquel entre los primeros proyectos de la historia humana. El estudio, publicado en Nature el 25 de mayo de 2016 por el prehistoriador Jacques Jaubert y su equipo del laboratorio PACEA (UMR 5199, Universidad de Burdeos), reveló dos arreglos ovales (2,2 × 2,1 m y 6,7 × 4,5 m) compuestos por unas 400 estalactitas, con un peso total superior a dos toneladas. El método de datación uranio‑torio (U‑Th) indicó una antigüedad de 176 000 años.
¿Solo Homo sapiens había penetrado las profundidades?
En una gran cámara situada a 336 m de la entrada, los espeleólogos descubrieron en 1990 fragmentos cristalinos intencionalmente rotos que forman dos anillos grandes y cuatro más pequeños. Hasta ahora no se había podido fechar con precisión. En 1996, un radio óseo de oso carbonizado ofreció una edad mínima de 47 600 años, límite del método de carbono‑14. Gracias al análisis U‑Th realizado por Sophie Verheyden y Dominique Genty, se confirmó que esas estructuras fueron creadas por neandertales, mucho antes de la llegada de Homo sapiens a Europa (≈ 40 000‑45 000 años).
Recreación 3D de las estructuras neandertales de 176 000 años en la cueva de Bruniquel (Tarn-et-Garonne). © Xavier Muth‑Get in Situ, Archaeotransfer, Archaeovision SHS‑3D, Pascal Mora
«Si no podemos determinar con exactitud la función de estas estructuras, su ubicación en lo más profundo de la cueva, junto a numerosos rastros de fuego, sugiere que sus constructores poseían conductas más complejas de lo que se había atribuido a los neandertales», estima Jacques Jaubert, colaborando con Sciences et Avenir.
Ya sea como refugio, campamento o manifestación simbólica, la presencia de estos arreglos arquitectónicos en la oscuridad de Bruniquel indica que los neandertales sabían encender y usar fuego para explorar entornos subterráneos. No fueron los únicos en adentrarse en cavidades; Homo sapiens también lo hizo, como demuestra la cueva de Chauvet‑Pont d’Arc (Ardèche) hace 36 000 años.
El método de datación uranio‑torio permite determinar la edad de formaciones carbonatadas o sedimentarias a partir de la desintegración natural del uranio presente en pequeñas cantidades en el medio ambiente.
