Según científicos, una epidemia de salmonelosis podría haber sido la causa principal de la drástica reducción de la población mexicana alrededor de 1540.
Un estudio publicado el 15 de enero de 2018 en la revista Nature Ecology & Evolution sugiere que una cepa de Salmonella estuvo detrás de una de las epidemias más mortíferas de la historia humana, diezmando la civilización precolombina entre 1545 y 1550. Los resultados, previamente disponibles en bioRxiv y destacados por Science & Future en febrero de 2017, fueron obtenidos por genetistas del Instituto Max‑Planck de Historia de la Ciencia en Jena (Alemania).
¿Salmonella como causa de la desaparición del 80 % de la población?
En un artículo de bioRxiv, Johannes Krause y su equipo afirman haber encontrado evidencia directa de que una cepa europea, Salmonella Paratyphi C, provocó la muerte de la mayor parte de la población mexicana entre 1545 y 1550. Analizaron ADN bacteriano de 29 individuos enterrados en el cementerio de Teposcolula‑Yucundaa, Oaxaca, y detectaron fiebre entérica fatal en 24 de ellos.
Cuando los españoles, liderados por Hernán Cortés, llegaron a México, los investigadores estiman que la población era de unos 25 millones. Un siglo después, tras una serie de epidemias y conflictos, apenas quedaba un millón de habitantes. El artículo de Nature señala que "dos grandes brotes de cocoliztli en 1545 y 1576 habrían diezmado de 7 a 18 millones de personas en las tierras altas".
El debate entre los especialistas en la cultura azteca
Las conclusiones no son unánimes. Michael E. Smith, destacado especialista en aztecas de la Arizona State University, critica la hipótesis: "Sabemos que hubo una serie de epidemias graves en el siglo XVI, pero la salmonella no explica la desaparición de la sociedad azteca, que ya estaba colapsada mucho antes. La epidemia se sitúa alrededor de 1545, mientras la conquista y la caída de Tenochtitlán ocurrieron entre 1519 y 1521".
Smith destaca la importancia de la viruela, introducida por los españoles en 1520, como factor decisivo en la caída de la capital azteca. Grégory Pereira, director del Departamento de Arqueología de las Américas (UMR 8096, CNRS) en la Universidad de París 1‑Panthéon‑Sorbonne, añade que el último gobernante del Reino de Tarascanas murió de viruela antes de conocer a los conquistadores, lo que ilustra la rapidez con la que se propagaron las enfermedades.
Según Pereira, "el estudio de la salmonella probablemente identifique el agente causal del cocoliztli de 1545, pero no tiene relación con la destrucción de la sociedad azteca que ocurrió en los primeros años de contacto".
El Lienzo de Tlaxcala, manuscrito del siglo XVI elaborado por aliados españoles, muestra la violencia de la conquista y la colaboración de pueblos indígenas contra los aztecas. Fue llevado a España en 1552 y constituye una valiosa fuente visual de la época.
Contexto de la conquista y el intercambio de patógenos
Cuando Cortés arribó en 1519, no era el primer europeo en pisar la península. Ya habían llegado expediciones de Hernán de Córdoba y Juan de Grijalva. Además, los conquistadores trajeron consigo sobrevivientes de naufragios, perros, caballos y otros animales, lo que facilitó el intercambio de enfermedades entre Europa y Mesoamérica mucho antes de la guerra abierta.
"Colapso de la sociedad azteca vinculado a una catastrófica epidemia de salmonella", Nature, 16 febrero 2017.
