Una exposición en el Museo Nacional de Phnom-Penh en Camboya es el escenario de un descubrimiento apasionante:una estela con el "0" más antiguo que nos ha llegado. Un punto grabado en la roca.
Esta inscripción en jemer antiguo, el punto de la derecha, sería la versión más antigua conocida de nuestro cero. Dice:"Año 605 de la era Çaka, quinto día de la luna menguante...".
Al parecer se trata de un sencillo monolito de arenisca rotulado K-127 en el que está grabada una factura de venta muy antigua que hace referencia a esclavos, cinco yuntas de bueyes y sacos de arroz blanco... Sin embargo, la fecha mencionada, "605 de la era çaka ¡Sería nada menos que la primera mención conocida de nuestro cero! O el VII e siglo en lugar del IX ésimo como lo han pensado los expertos durante mucho tiempo. Presentado al público desde principios de enero en el magnífico museo de Phnom-Penh (Camboya), según informa el diario The Diario de Camboya , esta estela fue redescubierta en 2013 después de varios años de investigación por parte de Amir D. Aczel, un matemático estadounidense de la Universidad de Boston. Como contó entonces a Sciences et Avenir (n°797), se interesó por los números desde niño y esta pasión lo impulsó, más tarde, a ir en busca del cero más antiguo conocido del viejo mundo.
Durante mucho tiempo, los especialistas creyeron que el cero más antiguo jamás encontrado se encontraba en la India
Recordemos que a excepción del sistema maya - que ya utilizaba un glifo cero pero considerado por los especialistas como un callejón sin salida matemático - no fue popularizado en Europa hasta 1202 por el matemático italiano Fibonacci (Leonardo de Pisa) en su "Libro de los ábacos", el Liber Abaci . Su posición en un número permitía marcar la diferencia entre 15, 105 y 150 por ejemplo. El matemático italiano lo habría aprendido de los comerciantes árabes, quienes sin duda lo habían adoptado ellos mismos durante sus viajes a Asia.
Amir D. Aczel junto a la estela K-127, cuando fue redescubierta en los almacenes del Angkor Conservation, en Siem Reap (Camboya). © Amir D. Aczel.
Durante mucho tiempo, los especialistas estimaron que fue en la India, en el templo de Chatur-Bujha, en Gwalor, donde se encontró el cero más antiguo jamás encontrado, que data del siglo IX e . siglo. "Hasta que me encuentre con ese monolito más al este Nos lo contó entonces Amir D. Aczel, que se fue tras leer una publicación del epigrafista francés Georges Coedes (1886-1969) fechada en 1931. Este experto en el antiguo jemer, el antiguo idioma de los camboyanos, había publicado efectivamente la traducción de un Inscripción lapidaria grabada en una estela encontrada en 1891 en unas ruinas situadas en el corazón de Camboya. Incluía la fecha "605 de la era Çaka grabado con un punto entre dos números. "Sabiendo que esta era india había comenzado en el año 78 EC, este primer cero databa del 683 (605+78) dijo entusiasmado Amir D. Aczel. O el VII e siglo. ¿Pero dónde encontrar esta preciosa reliquia? ¿Qué había sido de esta estela después de las décadas de drama que había vivido Camboya en el siglo XX? siglo bajo la dictadura de los Jemeres Rojos? De hecho, tras años de investigación en Tailandia, Laos, Vietnam y Camboya, el matemático estadounidense finalmente lo encontró... en los almacenes de la Conservación del sitio de Angkor, entre dinteles rotos y cientos de restos de estatuas conservadas en la pequeña ciudad de Siem Reap, no lejos de los famosos templos.
El Museo Nacional en Phnom-Penh, Camboya, donde actualmente se exhibe la Estela K-127. © Bernadette Arnaud
Amir D. Aczel, quien contó su aventura en un artículo en la revista Smithsonian así como en un libro superventas titulado Finding Zero* (no traducido en Francia), lamentablemente no tuvo la alegría de asistir a la exposición que le rinde homenaje en el museo de Phnom Penh donde ahora se encuentra la famosa estela. Murió de cáncer en noviembre de 2015 a la edad de 65 años.
Para saber más:un vídeo
*Encontrar el cero:la odisea de un matemático para descubrir los orígenes del número , 2016, MacMillan
