La malaria en la Europa romana
Los análisis genéticos realizados en restos humanos encontrados en cementerios romanos demuestran que la malaria ya estaba presente en Europa hace aproximadamente 2.000 años.
Se detectó la presencia del parásito en la pulpa dental de un hombre de 35 años desenterrado en el cementerio romano de Velia, Italia.
¿De dónde proviene el nombre?
En la antigüedad, la mal aria era el “mal aire” que se creía responsable de una enfermedad de los pantanos. Los vapores fétidos que surgían de las aguas estancadas alrededor de Roma se consideraban la causa de esta temida dolencia. Ya los médicos griegos Hipócrates (460‑370 a.C.) y Galeno (129‑199), así como el romano Celso (25 a.C.‑54 d.C.), describían las llamadas fiebres “tercera” o “cuarta”, que aparecían a finales del verano.
Descubrimiento científico
Un equipo del Center for Ancient DNA de la Universidad McMaster (Canadá), dirigido por el paleogenetista Hendrik Poinar, analizó los restos de 58 adultos y 10 niños procedentes de tres necrópolis italianas del siglo IV d.C.: Isola Sacra (asociada al puerto de Portus Romae), Velia, una pequeña localidad portuaria del suroeste, y Vagnari, un poblado rural del sureste.
Los fragmentos de ADN mitocondrial extraídos de la pulpa dental revelaron la presencia del Plasmodium falciparum en dos individuos, proporcionando la primera evidencia directa de malaria en la Roma imperial, según el equipo de Poinar.
Curiosamente, en los restos de Portus Romae no se halló ninguna señal del patógeno, a pesar de que los investigadores esperaban encontrarlo allí. “Los cuerpos portadores de malaria quizá aún no hayan sido descubiertos”, explica la bioantropóloga Stephanie Marciniak, co‑líder del proyecto.
Eso no explicaría la caída de Roma
Marciniak aclara que “estos resultados no pueden extrapolarse para afirmar que el fin del período imperial romano se debió a una catástrofe generalizada provocada por este parásito”. Los científicos ahora buscan entender cómo se propagó la malaria en el mundo antiguo, lo que podría aportar información valiosa sobre la evolución del Plasmodium falciparum durante los últimos dos milenios.
La malaria hoy
Si la forma Plasmodium falciparum ya era devastadora en el Imperio Romano, sigue siéndolo en la actualidad, sobre todo en el África subsahariana. La enfermedad se transmite a través de la picadura de mosquitos Anopheles infectados. Aunque su incidencia ha disminuido un 37 % desde el año 2000, aún causa alrededor de 438 000 muertes al año, según datos de 2015 de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) de EE. UU.
El agente causal de la malaria fue identificado por primera vez hace 136 años en Constantina, Argelia, por el médico militar y parasitólogo francés Alphonse Laveran, quien recibió el Premio Nobel de Medicina en 1907.
