Alrededor del año 60 a.C., el rey Burebista unificó por primera vez a las tribus dacias, habitantes de un territorio que hoy corresponde aproximadamente a Rumanía. Tras su muerte, el reino se fragmentó en varios estados que cometieron el error de apoyar a Antonio contra Augusto, tal como Burebista había apoyado antes a Pompeyo contra César.
Las tensiones entre dacios y romanos continuaron durante siglos, con incursiones y expediciones esporádicas de ambas partes, alternando periodos de conflicto con breves momentos de paz. En el 86 d.C., los dacios, bajo el mando del rey Duras, atacaron la provincia romana de Moesia, al sur del Danubio, obligando al emperador Domiciano a enviar legiones y a desplazarse personalmente a la región para dirigir las operaciones.
En el 87 d.C., los romanos fueron emboscados y derrotados en la batalla de Tapae por el general dacio Diurpaneus, quien fue proclamado rey bajo el nombre de Decebalus ("el valiente" o literalmente "tan fuerte como diez hombres"). La resistencia dacia se sustentó en seis fortalezas erigidas en el siglo anterior en las montañas de Orastia, actual Transilvania. Juntas formaban el sistema defensivo que Decebalus utilizó para frenar a los romanos.
Las seis fortalezas —Sarmizegetusa Regia, Costești‑Cetăţuie, Costești‑Blidaru, Piatra Roşie, Bănița y Căpâlna— están situadas en el actual condado de Hunedoara, salvo Căpâlna, que pertenece al condado de Alba. Uno de los términos de paz impuestos por los dacios a Roma fue el envío de ingenieros y arquitectos romanos para construir infraestructuras y defensas en esas fortalezas.
Los muros de las fortalezas medían 3 m de grosor y entre 8 y 10 m de altura. Se construyeron con una técnica que combinaba saberes griegos, romanos y elementos propios dacios, conocida hoy como murus dacicus ("muro dacio"). Consistía en dos paredes exteriores de bloques de piedra tallados en forma de paralelepípedo rectangular, aparentemente sin mortero. El espacio intermedio se rellenaba con grava y piedra triturada compactada con arcilla.
Los dos muros estaban unidos mediante vigas de madera carbonizada, talladas en forma de cuña y colocadas perpendicularmente en cada hilera de bloques, lo que confería rigidez a la estructura. A diferencia de los muros helenísticos, los dacios no utilizaban contrafuertes. Curiosamente, se han hallado letras del alfabeto griego grabadas en algunos bloques, en grupos de una, dos o tres caracteres.
Los restos arqueológicos indican que los muros podían estar coronados por empalizadas de madera, lo que los hacía vulnerables al fuego.
Tras las dos guerras dacias emprendidas por el emperador Trajano, en el 106 d.C. se conquistó el territorio y sus fortalezas, se estableció una guarnición militar y la capital se trasladó a la recién fundada ciudad de Colonia Ulpia Traiana Augusta Dacica Sarmizegetusa (actual Sarmizegetusa). Todas las fortalezas fueron destruidas y reconstruidas siguiendo el modelo romano; hoy forman parte del Patrimonio Mundial de la UNESCO.
Sarmizegetusa Regia
El núcleo central del sistema defensivo era la capital Sarmizegetusa Regia (actual Grădiștea de Munte), situada en un promontorio a unos 1 200 m de altitud, a unos 40 km de la posterior Sarmizegetusa romana. El recinto abarcaba unos 30 000 m² y se organizaba en un cuadrángulo escalonado en cinco terrazas, con murallas macizas.
Alrededor de la fortaleza se distribuían varios santuarios, entre los que destaca el gran santuario del "Calendario Circular", así como viviendas y talleres dispuestos en decenas de terrazas artificiales al pie de la montaña. Algunas viviendas nobles contaban con suministro de agua corriente mediante tuberías de cerámica.
El acceso desde el valle del Mureș estaba controlado por las fortalezas de Costești‑Cetăţuie y Costești‑Blidaru, y por numerosas torres a ambos lados del camino. Otros fuertes menores y torres aún no localizadas defendían los pasos de los valles de Cucuis y Sibisel.
El flanco occidental estaba protegido por la fortaleza de Piatra Roşie y otras pequeñas obras defensivas. Sólo tras superar todos estos obstáculos los invasores llegaban a la puerta de Sarmizegetusa Regia.
Piatra Roşie
Situada sobre una meseta a 832 m de altitud, la fortaleza de Piatra Roşie presentaba una doble muralla de piedra en forma de cuadrado de 102 × 45 m. En cada esquina había una torre defensiva y una quinta torre se encontraba en el centro del lado este.
El acceso se realizaba por la torre del rincón noreste, mediante una senda escalonada de 3 m de ancho pavimentada con losas de piedra. Dentro del recinto se conservan restos de construcciones de madera con bases de piedra perfectamente preservadas; fuera del recinto se hallaron alineaciones de bases de columnas, probablemente restos de un santuario.
Para el abastecimiento de agua de la guarnición existía una cavidad tallada directamente en la roca, en la esquina noroeste de la fortaleza, que también controlaba el paso desde el valle de Streiului.
Costești – Blidaru
Ubicada en una cresta a 705 m de altitud, Costești‑Blidaru comprende dos recintos unidos y seis torres de vigilancia, y es considerada la fortificación más fuerte de todo el sistema. Fue la única que no cayó en combate; sus defensores se rindieron tras un largo asedio que agotó sus recursos.
Sus muros alcanzaban los 6 m de altura; los techos de los barracones servían como plataformas de combate donde se instalaban máquinas de guerra.
Costești – Cetăţuie
Una de las fortalezas más antiguas y residencia de varios reyes galo‑dacios. Su defensa consistía en una muralla de tierra con una empalizada ancha de 6‑8 m en la base y 2,5 m de altura, que protegía la cumbre, la meseta y las terrazas de la capital.
Hoy se pueden observar los restos de dos torres‑casa con cimientos de piedra y elevaciones de adobe, así como una monumental escalera de piedra de 3 m de ancho que conducía a una de esas torres.
Bănița
Datada en la época del rey Burebista y reconstruida por Decebalus, la fortaleza de Bănița se encuentra a 4 km al este del pueblo homónimo, a 1 000 m de altitud. Se organizó en terrazas reforzadas con muros de piedra y al interior albergaba un santuario similar al de Sarmizegetusa, edificaciones de madera y una torre de vigilancia de barro y madera.
Los muros defensivos, de no más de 2 m de grosor, rodeaban el recinto sólo por los lados norte y sur, mientras que los laderas empinadas protegían los flancos este y oeste, bloqueando el acceso a Sarmizegetusa Regia desde el sur.
Căpâlna
Situada en las afueras del poblado homónimo, en una pendiente pronunciada a 687 m de altitud, la fortaleza se extendía en terrazas y contaba con una torre de casi 5 m de altura erigida sobre una plataforma tallada en la roca.
El muro del recinto, de grosor desigual entre 1,5 y 2,5 m, se conserva en la mayor parte de su perímetro de 280 m. En el nivel superior había una torre de vigilancia de madera, un edificio de madera sobre base de piedra y, junto a la torre‑residencia, una escalera de piedra y varias barracas de madera.
Su objetivo estratégico era impedir el paso de la vía que, partiendo del actual Polovragi, atravesaba las montañas por el paso de Udele y descendía al valle del Somes.
