Las momias egipcias conservadas de forma natural han revelado los tatuajes figurativos más antiguos del mundo.
Imagen infrarroja de la Momia A tatuada, encontrada en Gebelein, Egipto.
Durante mucho tiempo los egiptólogos pensaron que los tatuajes en la antigüedad estaban reservados a las mujeres del Valle del Nilo. Sin embargo, gracias a la técnica de imagen infrarroja se descubrieron tatuajes inesperados en dos cuerpos naturalmente momificados, expuestos desde 1900 en las vitrinas del British Museum de Londres. Apodadas “las momias de Gebelein”, por la región al sur de la actual Luxor donde fueron halladas en 1899, datan del período predinástico (4000‑3100 a.C.), anterior a la unificación de Egipto.
En el brazo derecho de un hombre de unos veinte años aparecen una oveja y un toro, mientras que una mujer lleva una serie de cuatro misteriosas “S” que descienden por su hombro derecho, acompañadas de un motivo lineal similar a una caña en la parte superior del brazo.
“Con más de 5 300 años, estos resultados retroceden mil años la fecha del tatuaje más antiguo conocido hasta ahora en África”, explicó a Sciences et Avenir Daniel Antoine, coautor del estudio publicado en el Journal of Archaeological Science. El hallazgo, revelado en 2016 por Cédric Gobeil del Instituto Francés de Arqueología Oriental (IFAO) y jefe de la misión francesa de Deir el‑Medina, afirmó: “Este descubrimiento de las momias de Gebelein rompe la idea de que solo las mujeres fueran tatuadas”.
Imágenes infrarrojas
Imagen infrarroja del hombre de Gebelein. En la esquina inferior izquierda se observa el detalle del tatuaje animal. © Trustees of the British Museum
Tatuajes en forma de S de la mujer de Gebelein. © Trustees of the British Museum
Los tatuajes, realizados con hollín —cuyas propiedades antisépticas son bien conocidas—, podrían haberse aplicado con agujas de bronce, puntas de hueso o incluso con espinas de acacia. ¿Cuál era su función? ¿Estética, religiosa, simbólica o mágica? En el pasado se habían desenterrado una docena de cuerpos naturalmente momificados con tatuajes en otras regiones de África, especialmente en el sur de Egipto, Nubia y el actual Sudán, pertenecientes a hombres, mujeres y adolescentes cuyas pieles fueron preservadas por la salinidad y la aridez del desierto.
Según los autores del artículo reciente, “los ornamentos de las momias egipcias de Gebelein deben estar vinculados con los símbolos iconográficos contemporáneos que aparecen en las paredes de refugios rupestres y en la decoración de cerámicas”. Así, la oveja (Ammotragus lervia) y el bovino (Bos primigenius) que aparecen en la piel del hombre se asemejan a representaciones encontradas en vasijas pre‑dinásticas, al igual que la marca en forma de S de la joven, presente también en figurillas de arcilla y cerámica relacionadas con la fertilidad.
Paralelismos con Ötzi
Escena ritual en cerámica pre‑dinástica decorada con elementos en forma de S, similares a los que adornan el hombro de la mujer de Gebelein. © Trustees of the British Museum
Las dataciones por radiocarbono y los temas iconográficos indican que estos egipcios tatuados —ahora portadores de los tatuajes más antiguos del mundo— fueron casi contemporáneos de Ötzi, el Hombre de Hielo, cuya piel también estaba cubierta por 61 líneas geométricas y que vivió hace unos 5 000 años en los Alpes tiritanos. Este hallazgo evidencia la amplia difusión geográfica de prácticas corporales —incluidos posibles tratamientos terapéuticos— en sociedades sin escritura.
