La presencia de momias en la tumba de Amenouahsou recuerda ciertos usos morbosos que se les dieron a lo largo de la historia. Incluso el pigmento conocido como "brown de momia" llegó a estar de moda. Los antiguos egipcios no consideraban los cuerpos embalsamados como materia prima y preferían el negro de carbón para sus murales. 11.º episodio de los Cuadernos de Egipto.
Félix Bonfils, "vendedor de momias", alrededor de 1875.
No fue sino hasta finales del siglo XVI que el médico Ambroise Paré intentó frenar la pasión morbosa que llevaba a algunos médicos occidentales a prescribir polvo de momia como medicina. Tras estudiar los procesos de momificación en autores como Heródoto y Estrabón, Paré consultó al doctor Guy de La Fontaine, médico del rey de Navarra que acababa de regresar de Egipto. Según éste, muchas momias que circulaban en Europa eran preparaciones apresuradas en farmacias dudosas, sustituyendo los venerables cuerpos embalsamados por los de esclavos muertos de peste, viruela o lepra. Los propios comerciantes egipcios se sorprendían de que los cristianos, generalmente tan delicados, se decidieran a consumir cadáveres. Pero el negocio es el negocio.
Otros proveedores parisinos eran aún menos escrupulosos, recolectando cuerpos de prisioneros ejecutados en la horca al anochecer. Paracelso, por su parte, no rechazaba el uso de cuerpos más frescos: «Si los médicos conocieran el poder de esta sustancia, ningún cadáver permanecería en la horca más de tres días…». En 1586 Paré publicó un tratado donde concluía que la mumia "puede hacer mucho más daño que beneficio. Por ello protesto que nunca la ordene ni permita que nadie la adquiera, si es posible". Sin embargo, su buen sentido no convenció a sus colegas y la mumia siguió presente en la farmacopea hasta bien entrado el siglo XVIII.
Del uso medicinal a la paleta de los pintores
El declive del uso medicinal de la mumia abrió paso a su incorporación en la paleta de los artistas. Ya en 1712 un colorista parisino cuya tienda se llamaba "À la Mummy" ofrecía una mezcla de carne de momia, resina blanca y mirra. Nació así el "brown de momia", también llamado "caput mortuum" o "cabeza de la muerte". Su composición era variable y la proporción de materia momificada limitada: un colorista inglés confesó en 1915 que un solo cuerpo momificado podía abastecer la demanda de sus clientes durante veinte años. El pigmento, de buena transparencia, se usaba tanto en óleo como en acuarela. A mediados del siglo XIX estaba de moda y lo utilizaban Delacroix, los prerrafaelitas ingleses Edward Burne‑Jones y Lawrence Alma‑Tadema. El artista francés Martin Drölling afirmaba emplear un pigmento revolucionario obtenido de los restos momificados de los reyes de Francia, desenterrados de la abadía de Saint‑Denis.
Algunos artistas destacaban sus cualidades técnicas: "Fluye del pincel con una libertad y homogeneidad maravillosas". Mezclado con óleo y betún evitaba grietas. Sin embargo, crecían las críticas por la inconstancia de su composición y los resultados impredecibles. Se señalaba que el brown de momia no secaba bien y contenía amoníaco y grasas.
El factor ético fue el que finalmente clavó el clavo en el ataúd del "brown de momia": Edward Burne‑Jones, al descubrir que el pigmento provenía de los cadáveres de faraones, retiró el tubo de su estudio y lo enterró dignamente en su jardín. No obstante, el pigmento siguió a la venta en Londres hasta los años 60 y hoy aún es posible adquirirlo por internet. Las momias desecadas de la tumba de Amenouahsou ya descansan en paz: el pigmento actual es una mezcla industrial de caolín, cuarzo, goetita y hematita.
“Mummy Brown” tubos producidos por C. Robertson and Co, Londres © Yale Art Museum.
El pigmento negro usado por los egipcios antiguos es a base de carbón
Los análisis realizados en la década de 1920 por el químico Alfred Lucas, jefe del laboratorio del Museo Egipcio de El Cairo, mostraron que el negro de carbón egipcio podía obtenerse quemando plantas o madera, o bien recuperando hollín. La primera variante conserva estructuras vegetales identificables bajo video‑microscopio; la segunda consiste en granos finísimos que forman una masa compacta y, a menudo, brillante: bajo microscopio electrónico el hollín se compone de partículas de pocos cientos de nanómetros.
Los estudios de las pinturas de las tumbas del Valle de los Nobles demuestran de forma unánime el uso de hollín. La tinta negra que los escribas empleaban en papiros también se preparaba con hollín, suspendido homogéneamente en agua gracias a la goma arábiga extraída de la acacia.
Signo Maa, que significa "ver", pintado con pintura negra a base de carbón. © MAFTO‑LAMS CNRS
El brillo de esta pintura negra no siempre bastaba a los artistas. La observación bajo luz ultravioleta de las representaciones de pelucas en la tumba de Amenouahsou revela patrones que indican la adición de otro material al pigmento negro, en forma de bandas horizontales que aportaban relieve a la forma.
Tumba de Amenouahsou: pintura observada a la luz natural y con ultravioleta. © MAFTO‑LAMS/CNRS
¿De qué se trata? Los análisis no invasivos aún no lo resuelven. Sería necesario aplicar técnicas cromatográficas y espectrométricas de masas, como las que hoy forman parte del conjunto de instrumentos del rover Curiosity para caracterizar suelos marcianos. Sólo falta adaptar ese equipamiento a nuestro laboratorio móvil para estudiar in situ las pinturas egipcias.
Cuadernos de Egipto, 1.º episodio: ¿Cómo trabajaban los pintores del antiguo Egipto?
2.º episodio: Descubriendo la capilla funeraria de Nakhtamon.
3.º episodio: Los pigmentos de la pintura egipcia.
4.º episodio: La documentación moderna de muros pintados.
5.º episodio: Redescubriendo los monumentos de la eternidad de Ramsés II.
6.º episodio: Revelando pigmentos con luz: lo visible y lo invisible.
7.º episodio: Experimentando la investigación a través de imágenes.
8.º episodio: Iniciando el estudio de las pinturas de las tumbas de Nebamón e Ipuqui.
9.º episodio: Una tumba compartida por dos artistas bajo Amenhotep III.
10.º episodio: Lo que revela la tumba de Amenouahsou, un artista del antiguo Egipto.
11.º episodio: Extraños usos de las momias egipcias.
12.º episodio: "¿Por qué no vienen todos los artistas aquí?"
13.º episodio: ¿Por qué los egipcios dibujaban los rostros de perfil?
14.º episodio: Observando prácticas artesanales en tumbas egipcias.
15.º episodio: Sobre los perfumes egipcios.
16.º episodio: Los colores de la paleta egipcia.
17.º episodio: El idioma egipcio no tiene una palabra para "arte".
18.º episodio: El día de una misión científica en Egipto.
