Una intensa producción de alquitrán en Escandinavia desde el siglo VIII acompañó el brillante desarrollo de la flota vikinga.
Flota vikinga, lienzo del pintor Albert Sebille (1874‑1953).
¿Podría una innovación tecnológica explicar las expediciones vikingas? En el mundo escandinavo, el uso de alquitrán y sustancias resinosa para calafatear (impermeabilizar) cascos de langskip, snekkja y otros knorrs era ya conocido. Estudios recientes en el este de Suecia aportan nueva luz sobre su modo de producción.
Embudos vikingos para extraer alquitrán
Andreas Hennius, arqueólogo de la Universidad de Uppsala, informa en un artículo publicado en la revista Antiquity que la preparación industrial de alquitrán favoreció los viajes vikingos de larga distancia. El autor describe la aparición de estructuras en forma de embudos, tipo hornos, que permitían extraer alquitrán de la combustión lenta de madera de pino, con capacidad para producir hasta 500 litros de brea, un derivado del alquitrán. Los investigadores estiman que se necesitaban unos 130 litros de este producto para proteger un langskip.
Restos de un antiguo horno de alquitrán descubierto en Uppsala, Suecia. © Andreas Hennius
Si bien su uso doméstico era modesto en el siglo IV, la proliferación de pozos cercanos a bosques a partir del siglo VIII constituye, según Hennius, prueba de un aumento exponencial de la demanda de alquitrán. Cuando los primeros hornos fueron desenterrados en la provincia de Uppland a principios de los años 2000, los investigadores los confundieron con sitios de producción de carbón, hasta que se reconoció su verdadera función.
En el siglo XI, la era de las últimas expediciones, los vikingos están en todas partes
“La intensificación de las actividades marítimas en la Era Vikinga probablemente aumentó el consumo de alquitrán, que también se convirtió en una materia prima comercial”, escribe Andreas Hennius. Entre 680 y 900, periodo de expansión vikinga, se construyeron hornos cada vez mayores. Para el experto, “la producción intensiva de alquitrán también implicó nuevos métodos de organización en la explotación, la mano de obra, la gestión forestal y el transporte”. Esta producción coincidió con la evolución de la construcción naval y la influencia marítima vikinga.
En el siglo XI, la era de las expediciones finales, los vikingos aparecen por toda Europa. Desde finales del siglo VIII atacan el monasterio de Lindisfarne, en Northumberland (Inglaterra); en el siglo IX llegan a Islandia, de allí a Groenlandia y, brevemente, a las costas de América, territorio que llamarán Vinland. Otros se dirigieron al este, alcanzando el Mar Negro y el Caspio navegando los grandes ríos rusos.
Las motivaciones de estas expediciones aún se debaten, aunque se relacionan con mejoras en la navegación, cambios climáticos, sobrepoblación y, sobre todo, la búsqueda de riquezas, especialmente la plata. Sin olvidar la aventura, en una época en que el mar se percibía como un espacio propicio para el saqueo. El alquitrán escandinavo tuvo tanto éxito que, en el siglo XVII, la producción francesa ya no era suficiente y tuvo que importarse del norte de Europa, principalmente de Estocolmo. La brea de coníferas, principal exportación sueca hoy, fue un material estratégico en los siglos XVII y XVIII para la marina francesa bajo el impulso de Colbert.
* Palabra de origen árabe, alquitrán (qaṭrān) se presenta en dos tipos: alquitrán vegetal, producto resinosa obtenido por pirólisis de madera o corteza; y alquitrán de origen geológico (betún, alquitrán de carbón o esquisto).
