Un hallazgo que adelanta la domesticación del cacao
Hace unos 5 300 años los habitantes de la Amazonía ya apreciaban el cacao: en un yacimiento arqueológico del sur de Ecuador se hallaron restos de “oro marrón”. Este descubrimiento retrocede la fecha de domesticación del árbol en casi 1 500 años.
¿Cuánta evidencia hay?
De más de 220 fragmentos cerámicos analizados, el 30 % contenía rastros de cacao, un porcentaje que indica un consumo habitual, según Claire Lanaud, genetista del CIRAD y coautora del estudio publicado el 29 de octubre 2018 en Nature Ecology & Evolution. «Esto no puede deberse a una simple recolección anecdótica en la selva», asegura la investigadora, quien afirma que los indígenas cultivaban el árbol.
Es la primera vez que se encuentran pruebas arqueológicas del uso del cacao en Sudamérica. Uno de los fragmentos, una cerámica de 5 300 años, representa la traza más antigua de cacao conocida hasta la fecha.
El sitio de Santa Ana Florida
El hallazgo se realizó en el yacimiento de Santa Ana Florida, descubierto en 2002 en las laderas bajas de la Cordillera de los Andes, sur de Ecuador. Allí vivieron los Mayo Chinchipe, la civilización amerindia más antigua conocida del alto Amazonas. Los restos de viviendas y de un complejo ceremonial revelan una organización social avanzada, intercambios interregionales, arquitectura ceremonial importante y el comercio de objetos de prestigio.
Evidencias múltiples
Como dicen los investigadores, “tres pruebas son mejor que una”. El equipo internacional detectó granos de almidón característicos del cacao, trazas de teobromina (un compuesto propio de los granos maduros) y ADN antiguo del árbol.
Cacao: ofrenda funeraria y alimento cotidiano
Los fragmentos con cacao se encontraron tanto en recipientes de desecho como en tumbas, lo que sugiere que los amazónicos utilizaban los granos como ofrenda funeraria y como alimento diario. «Los granos de almidón hallados en vasijas indican que los Mayo Chinchipe probablemente bebían una infusión de cacao», explica Lanaud. No se hallaron evidencias de chocolate caliente; lo más probable es que consumieran los granos triturados, una bebida altamente energética.
«Supusimos que molían las semillas para extraer grasas, carbohidratos y compuestos activos como la teobromina y la cafeína», comenta Michael Blake, de la Universidad de Columbia Británica y coautor del estudio. Hasta ahora, la traza más antigua de teobromina se había encontrado en Centroamérica, en cerámicas de 3 900 años.
Estudios genéticos previos ya insinuaban que el cacao se domesticó en Sudamérica antes de llegar a Centroamérica. Conchas marinas como spondylus y strombus, procedentes de la costa del Pacífico y halladas en tumbas de Santa Ana Florida, demuestran contactos entre poblaciones costeras y amazónicas. «Quizá fue a través de estos intercambios que el árbol de cacao se difundió desde la Amazonía hacia el norte», añade Lanaud.
