“¡Soldados! ¡Desde lo alto de esas pirámides, cuarenta siglos te observan!” La famosa arenga de Napoleón a sus tropas antes de la batalla en la que derrotó a los mamelucos casi se convirtió en mero testimonio de una memoria desaparecida apenas cuatro décadas después, cuando el wali (gobernador) otomano de Egipto sugirió utilizar la piedra de estos monumentos como material en las obras de el Canal de Suez. Se lo impidió al ingeniero jefe recurriendo a un truco para evitar que lo despidieran por contradecirlo. Linant Pasha fue ese hombre a quien le debemos la supervivencia de las pirámides de Giza… ¿o tal vez no? Veamos.
Concretamente se llamaba Louis Maurice Adolphe Linant de Bellefonds, nacido en Lorient (Francia) en 1798, hijo de un marino mercante que intentó darle una buena formación académica, sobre todo en aquellas disciplinas que podían venirle bien a un vida como navegante. , caso de las matemáticas o del arte (dibujo y pintura, importantes en los viajes de exploración, cada vez más numerosos). El motivo fue que Antoine-Marie, tal era la gracia de su padre, empezó a llevar consigo a su descendencia a bordo.
Así, antes de los quince años ya tenía una experiencia considerable en el mar y había estado en lugares tan lejanos como Terranova. Aunque al joven Linant no le entusiasmaba este oficio, porque lo que realmente le gustaba era la cartografía -dibujar mapas, dibujar cartas náuticas...-, en 1815 aprobó los exámenes y se embarcó como guardiamarina en la fragata Cléopâtre , con el que recorrió el Mediterráneo oriental visitando Grecia, Siria, Palestina y Egipto.
Fue en el barco donde conoció a Auguste de Forbin, director de la expedición, un artista que con el tiempo saltaría a la fama y se convertiría en director del Museo del Louvre. Sin embargo, no fue éste el que determinó su futuro sino otro y por omisión:el pintor Léon Matthieu Cochereau, fallecido durante el viaje y Linant fue designado como su sustituto. Esto le dio la oportunidad de plasmar con sus pinceles las ruinas arqueológicas de lugares como Atenas, Constantinopla, Éfeso, Acre o Jerusalén.
También tuvo la oportunidad de unirse a una caravana de camellos a Jaffa, así como de navegar por el Nilo hasta El Cairo. La misión terminó en la capital egipcia, por lo que Cléopâtre Tuvo que regresar a Francia, pero Linant decidió aceptar la oferta que le hizo el wali de Egipto, Mehmet Ali, de trabajar para él, gracias a la carta de recomendación que Forbin le facilitó a tal efecto. Así, en 1818 comenzó una nueva vida para aquel joven, cambiando la inmensidad del océano por la de los desiertos, el agua por arena.
El resultado de esto fue una serie de exploraciones que se llevaron a cabo durante una docena de años. La primera, entre 1818 y 1819, le llevó más allá de la primera catarata, hasta la Baja Nubia. En 1820 se unió a la expedición organizada por el cónsul francés Bernardino Drovetti al oasis de Siwa, famoso porque allí se encontraba el oráculo de Amón que Alejandro Magno consultó para ver cómo le revelaba su carácter divino y su derecho al trono egipcio. . Ese rincón perdido en medio del desierto libio, redescubierto unas décadas antes por viajeros occidentales y visitado por el célebre Giovanni Battista Belzoni el año anterior, fue plasmado por Linant en varios dibujos que ilustraron el libro Voyage à l'Oasis de Syouah , de E. Jomard, publicado en 1823.
Unos meses más tarde acompañó al italiano Alessandro Ricci al Sinaí, atravesando su costa oriental hasta Maghara para realizar bocetos de los jeroglíficos. El plan era continuar hasta Petra pero esa región se había rebelado contra el dominio otomano, por lo que no estaba seguro, optando por regresar a El Cairo; sí, pasaron por Sarbout el-Khalem y dibujaron sus monumentos. Sin embargo, la idea de ver personalmente la maravillosa ciudad tallada en piedra se quedó grabada en la mente de Linant y recopiló información de los beduinos para volver a intentarlo en el futuro.
En 1821 realizó dos viajes. El primero a El Fayum y el segundo a Sudán, donde tuvo que recopilar información geográfica y documentar su patrimonio monumental por encargo del egiptólogo y aventurero inglés William John Bankes. La misión duró trece meses, lo que le permitió descubrir las ruinas de Messaourat y Naga poco antes de la llegada del naturalista y geólogo Frédéric Cailliaud, en misión para Mehmet Ali, y convertirse en el primer europeo en llegar a la ciudad de Meroe, la antigua capital del Reino de Kush, que proporcionó las dinastías de los faraones negros a Egipto y es famosa por sus afiladas pirámides.
Linant entonces hizo una pausa en aquel exótico nómada para ir a Londres, donde en 1824 contactó con la Compañía Africana. , que años antes había financiado un viaje al fallecido arabista suizo Jean Louis Burckhardt (descubridor de Petra y los templos de Abu Simbel) y estaba dispuesto a hacerlo también con él. Su objetivo pronto se convertiría en una obsesión del siglo XIX:descubrir las fuentes del Nilo. Linant partió en 1827 y llegó al Nilo Blanco, pero la hostilidad de los pueblos locales, con los que libró una escaramuza, le obligó a dar marcha atrás y, finalmente, rendirse.
Lo intentó de nuevo en 1831 con el patrocinio de la Société de Géographie de París, aunque no obtuvo permiso del wali quien, a cambio, le envió a buscar las minas de oro de Atbai. Entretanto, en 1828, trabó amistad con el arqueólogo Léon de Laborde, con quien finalmente pudo ver a Petra en persona; el resultado fue un libro publicado diez años después con el título Voyage en Asie Mineure (Viaje por Asia Menor). Para ello tuvo que volver a cruzar el Sinaí, esta vez por el istmo de Suez, donde su mente empezó a darle vueltas al antiguo proyecto egipcio y romano de conectar el Mediterráneo con el Mar Rojo, ahora que estaba demostrado que en realidad allí No fue la diferencia de nueve metros lo que hizo retroceder a los ingenieros de Napoleón.
Ya en 1822 había estudiado los restos del Canal de Trajano y explorado el terreno, pero ahora que lo conocía mejor las cosas iban tomando forma, por lo que al finalizar su contrato con la Compañía Africana Decidió quedarse en la península estudiando todo lo que creía necesario en materia de ingeniería para proponer a Mehmet Ali la construcción de un canal. Esa preparación dio un paso adelante en 1831, cuando el wali lo nombró ingeniero jefe de obras públicas para el Alto Egipto. No era una posición hueca porque el presidente otomano se estaba embarcando en una intensa política de industrialización del país, en un esfuerzo por modernizarlo.
Además de una importante reforma educativa y una reforma agraria, el gobierno adaptó la administración a los nuevos tiempos, introdujo cambios a la europea en el ejército y desarrolló una intensa campaña de trabajo en redes de transporte y comunicaciones, abriendo canales de riego y construyendo una serie de represas en el Nilo. Esto último sería lo que llevó a Mehmet Ali a la idea de desmantelar las pirámides de Giza piedra a piedra y utilizar los bloques ya cortados. Presumiblemente.
Esto es lo que le sugeriría a Linant, que en 1837 ya tenía el mando absoluto del Ministerio de Instrucción Pública y que había sido nombrado bey, que si alguna vez fue el equivalente a un gobernador provincial para esa época, era sólo un honorario. título comparable al de caballero o señor británico. Linant, que llevaba un tiempo pensando en la mejor manera de conectar los mares mencionados y consultando para ello con el cónsul francés y el ingeniero Ferdinand de Lesseps, se topó entonces con aquella incómoda "sugerencia" del vali.
Las piedras de las pirámides ya habían sido saqueadas durante siglos para utilizarlas en diversas construcciones, por lo que fueron privadas de su revestimiento de mármol. Pero la cosa no quedó ahí y los propios bloques de piedra fueron retirados para otros fines. La idea de que esto se oficializara y fuera desmantelado era una tortura para Linant y doblemente, ya que si se negaba a cumplir la orden del gobernador, probablemente lo sustituiría por alguien más dispuesto a obedecer. De nuevo presumiblemente.
Por eso, tiró astutamente. En lugar de decir que no o afirmar que era una barbaridad, fingió aceptar y prometió presentar un análisis financiero al respecto… y logró dejar claro en el informe final que sería mucho más barato extraer la piedra de una cantera que de las pirámides. Mehmet Ali quedó convencido y aquel conjunto monumental, considerado una de las siete maravillas del mundo antiguo, se salvó. A la larga, Egipto salió victorioso porque Giza es uno de los rincones inexcusables para cualquier turista que visite el país. Una vez más, presumiblemente.
¿Y ahora por qué tanta presunción? Pues porque la historia del desmantelamiento de las pirámides parece una leyenda con tintes colonialistas, más que otra cosa. Hay una parte cierta, que es la referencia al uso de sus piedras para la construcción, algo que también pasó en Europa con los monumentos romanos, por ejemplo. El propio Champollion advirtió al gobierno egipcio de la pérdida de trece templos en tales circunstancias, a menudo por iniciativa de los fellahin. (campesinos) sino otro por orden de los gobernadores.
Sin embargo, el ingeniero y egiptólogo armenio Joseph Hekekyan fue el primero en incubar la idea de utilizar las piedras de las pirámides, tal y como reflejó en su diario. Y cuando el pensador francés Barthélemy Prosper Enfantin desveló el supuesto plan del wali, el mundo se indignó sin tener en cuenta que Enfantin pensaba que era una idea “poética” que el Hombre pudiera hacer lo que el tiempo no pudo:volver a utilizarlo. a ese material. El detalle es que ningún artículo de la época menciona el papel salvador de Linant y él mismo es la única fuente al respecto.
Además, algunas noticias contemporáneas a los hechos atribuyen la artimaña al cónsul francés, Jean-François Mimaut, un hombre interesado en la egiptología y con fama de preocuparse por ese patrimonio, pero cuando fue relevado y regresó a Francia, lo hizo con una colección impresionante. de piezas sacadas del país sin informar a las autoridades. Algo que no sólo no fue reprochado en Europa sino que le valió una buena reputación como salvador de la arqueología, aunque muchas de estas piezas fueron obtenidas a costa de grandes daños.
Por otro lado, se difundió la idea de que a los egipcios, y por tanto a otros pueblos colonizados, no les importaban sus monumentos. Podría ser cierto en algunos casos (los extremistas religiosos consideraban aquel pasado idólatra) pero no fue general y, de hecho, Mehmet Ali promulgó en 1835 la ley de exportación de antigüedades ante el enfado de arqueólogos y coleccionistas occidentales, que hasta entonces actuaban en su voluntad. ansiando más conocimiento (sin mencionar la destrucción de templos y tumbas por las tropas de Napoleón). Las crónicas suelen presentar al wali como un obtuso otomano al que Linant tuvo que explicar que las pirámides fueron construidas de abajo hacia arriba o que interpretó los números de su informe de ingeniero como signos cabalísticos.
Mehmet Ali murió en 1848 pero Linant conservó su cargo, lo que le permitió presentar el plan de un canal entre los dos mares a la Compagnie Péninsulaire et Orientale en 1841 y tres años más tarde al propio Lesseps. Entusiasmado por el proyecto, obtuvo del nuevo vale, Mehmet Said, una concesión para que la Compagnie Universelle du Canal Maritime de Suez iniciar las obras. Linant alternó las funciones de ingeniero jefe con las de su cargo de ministro hasta 1869, cuando se jubiló. Se quedó a vivir en Egipto, escribió sus memorias y en 1873 recibió otra distinción, la de bajá.
Falleció en 1883 y su recuerdo se conserva hoy en muchos nombres de calles y lugares egipcios, aunque la fama por la creación del Canal de Suez estuvo monopolizada por Ferdinand de Lesseps. Hizo lo mismo con la historia (¿no? ¿leyenda?) de salvar las pirámides.
