La tinta que los antiguos egipcios utilizaban para escribir y colorear sus papiros es mucho más compleja de lo que se pensaba. Su composición se asemeja a preparaciones que no aparecerían hasta siglos después, en los talleres de los pintores renacentistas.
Detalle de un tratado médico de la biblioteca del templo de Tebtunis, cuyos títulos están marcados con tinta roja.
Hace unos 5.000 años, los egipcios inventaron la tinta negra, que se utilizó de forma constante para redactar todo tipo de textos. La tinta roja, en cambio, se reservaba para subrayar información crucial: títulos, instrucciones o palabras clave. En la última década, numerosos estudios han intentado desentrañar el origen de estas tintas y su evolución, no solo en Egipto sino también en Grecia y Roma.
Un equipo de científicos del ESRF (Sincronizador Europeo de Grenoble) y de la Universidad de Copenhague (Dinamarca) ha analizado tintas rojas y negras de papiros procedentes del Egipto romano, datados entre el 100 y el 200 d.C. Los resultados fueron publicados el 26 de octubre de 2020 en la revista PNAS.
Un compuesto secante, no un pigmento
Se estudiaron 12 fragmentos de papiro, un número inusualmente alto para un conjunto tan valioso. Todos provienen de la biblioteca del templo de Tebtunis, la única biblioteca egipcia que ha sobrevivido hasta nuestros días.
Los 12 fragmentos pertenecen a manuscritos más extensos de la biblioteca de Tebtunis, escritos en tinta roja y negra: textos divinatorios/astrológicos (muestras 1, 2, 11), médicos (3, 6, 8, 9, 10, 12) y rituales (4, 5, 7). Créditos: ESRF/Universidad de Copenhague
Los análisis revelaron una composición inesperada: plomo, junto con iones de fosfato, sulfato, cloruro y carboxilato, está presente tanto en la tinta negra (3 de 12 muestras) como en la roja (10 de 12). Sin embargo, el plomo no aparece como satín o minio, como se había supuesto; en lugar de ello actúa como siccativo, es decir, como agente que acelera el secado de la tinta.
Este mismo uso del plomo como secante se documenta en la pintura europea del siglo XV, cuando los artistas buscaban que el óleo se secara rápidamente. "En el siglo XV, cuando los pintores redescubrieron la pintura al óleo en Europa, necesitaban un secante eficaz. Se dieron cuenta de que ciertos compuestos de plomo cumplían esa función", explica Marine Cotte. Este hallazgo cuestiona nuestras ideas sobre las técnicas de escritura más antiguas de la humanidad.
El descubrimiento fue posible gracias a técnicas sincrótrons como la microfluorescencia de rayos X, la microdifracción de rayos X y la microespectroscopía infrarroja, que permiten analizar la composición química de los fragmentos a escala milimétrica e incluso micrométrica.
