Los neandertales dejaron restos de ócre rojo en las paredes de una cueva andaluza hace unos 65 000 años.
La Cueva de Ardales, también conocida como Cueva de Doña Trinidad, se sitúa en la provincia de Málaga, a unos cincuenta kilómetros de la costa mediterránea. Descubierta en 1821 tras un temblor que abrió su entrada sellada, la cueva se extiende más de 1,5 km y alberga un abundante arte parietal del Paleolítico Superior, principalmente de los periodos Solutrense (≈20 000 a.C.) y Aurignaciense (≈45 000 a.C.). Henri Breuil documentó más de mil figuras de ciervos, equinos, aves y algunas representaciones humanas a partir de 1918.
24 manchas rojas identificadas como elementos pictóricos
El interés científico en el sitio se renovó recientemente tras la identificación formal de 24 marcas rojas realizadas por poblaciones del Paleolítico Medio, decenas de miles de años antes. Un artículo publicado en Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS) reexaminó estos pigmentos y su antigüedad. El datado de varios cristales de calcita —formados por la precipitación de carbonato de calcio procedente de escorrentías— que recubren los residuos coloreados en una impresionante formación de estalactitas dentro de la llamada “Sala de las Estrellas” sitúa estas líneas rojas en torno a 65 000 años.
Por lo tanto, solo podrían haber sido realizadas por neandertales, la única especie humana presente en Europa durante esas glaciaciones. «No se trata de afirmar que sean las primeras obras parietales de la humanidad, sino las primeras aplicaciones voluntarias de ócre en paredes por neandertales», explicó Francesco d’Errico, investigador del laboratorio PACEA (CNRS/Universidad de Burdeos/Ministerio de Cultura), coautor del estudio.
Restos de ócre rojo datados en 65 000 años, encontrados en los drapeados de estalactitas de la “Sala de las Estrellas” en la Cueva de Ardales (Andalucía, España). ©PNAS
Neandertal como "primer artista": debate sobre la evidencia
Durante décadas, parte de la comunidad de prehistoriadores ha cuestionado la capacidad creativa de los neandertales para ostentar el título de "primer artista". D’Errico subraya que los múltiples análisis microscópicos y químicos (microscopía óptica, SEM, microespectroscopía Raman, etc.) demuestran que los ócre fueron transportados desde fuentes externas a la cueva, descartando procesos naturales.
El datado por método uranio-torio (U‑Th), el mismo utilizado para fechar las figuras de Leang Tedongnge (Indonesia) —actualmente las más antiguas del mundo, con 45 500 años—, indica una serie de aplicaciones repetidas de pigmento en el mismo punto a lo largo de miles de años. «En Ardales se llevaron a cabo sucesivas aplicaciones de ócre sobre estalactitas durante varias incursiones, lo que sugiere un comportamiento simbólico», añadió d’Errico. Estas prácticas recuerdan los círculos de concreciones rotas de 176 500 años encontrados en la Cueva de Bruniquel (Tarn‑et‑Garonne) por Jacques Jaubert y su equipo de PACEA en 2016.
Reconstrucciones 3D de las estructuras circulares neandertales de la Cueva de Bruniquel. ©Xavier Muth, Archaeotransfer, Archeovision SHS‑3D, Pascal Mora
Más de dos toneladas de estalactitas intencionalmente fracturadas fueron trasladadas para formar dos grandes anillos y cuatro estructuras menores. «Ardales confirma el interés de los neandertales por el mundo subterráneo y por las espeleotemas como medio de expresión simbólica», concluye d’Errico, sugiriendo que generaciones de neandertales pudieron haber perpetuado el valor especial de este lugar.
