En 1896, el científico francés Henri Becqurel descubrió accidentalmente la radiactividad mientras experimentaba con sales de uranio. Colocó una placa fotográfica recubierta de uranio en un cajón y, cuando más tarde la reveló, descubrió que había sido ennegrecida. Al principio pensó que esto se debía a la fluorescencia de la sal de uranio, pero experimentos posteriores demostraron que se debía a una radiación invisible a la que llamó "rayos de uranio".