¿Pudieron los egipcios cruzar el Mediterráneo en barcos de papiro hace más de 4.000 años para llegar al Mar Negro? Para poner a prueba esta controvertida hipótesis, un equipo internacional está preparando una expedición a bordo de una réplica construida en Bulgaria.
La nave «Arbora IV», de forma similar a un drakkar y fabricada íntegramente con cañas de totora, está a punto de ser botada en Beloslav, cerca de Varna, con la salida prevista para mediados de agosto de 2019. Según el investigador alemán Dominique Goerlitz, el proyecto parte de la idea de que los egipcios cruzaron el Mediterráneo hacia el Mar Negro para obtener los metales necesarios para construir sus monumentales pirámides.
Cruces desde el Neolítico
Esta hipótesis sigue sin contar con consenso entre los especialistas, aunque Goerlitz la respalda citando al historiador griego Heródoto. «Con la Arbora IV queremos demostrar que ese tipo de comercio era posible al final del Neolítico», declaró a AFP. El reto consistía simplemente en construir la embarcación, algo que el alemán ya había intentado en tres proyectos anteriores, incluido un intento de cruzar el Atlántico en 2007 con la Arbora III, que llegó cerca de las Azores antes de sucumbir a una tormenta tras 56 días en alta mar.
Para esta nueva réplica el equipo recurrió a la experiencia de los indígenas aymaras del lago Titicaca, liderados por Fermín Limachi y su hijo Yuri, quienes conservan la tradición de fabricar barcos e incluso islas artificiales con cañas. El resultado es impresionante: la Arbora IV mide 14 m, posee dos cabinas amplias y parece robusta y relativamente cómoda. Cuenta con un mástil de madera y dos velas de lino de 62 m² y 40 m². Se necesitaron dos kilómetros de cuerda para atar las 12 toneladas de cañas en fardos, según Limachi, cuyo padre José colaboró en 1970 con la expedición del Râ II de Thor Heyerdahl, una de las primeras pruebas de arqueología marítima experimental. Como el papiro egipcio ya no se cultiva en cantidad suficiente, la Arbora IV se construyó con totora importada del lago Titicaca.
Madera versus caña
Los recientes hallazgos de los puertos antiguos y los “papiros del Mar Rojo”, una de las mayores descubiertas arqueológicas de los últimos años (ver Sciences et Avenir n.º 857, julio 2018), demuestran que, contra la creencia anterior, los egipcios dominaban la navegación y los astilleros ya en el 3000 a.C. La construcción de las pirámides impulsó una explosión de actividad marítima: la mayoría de las embarcaciones, tanto en el Nilo como en el Mar Rojo, estaban destinadas al transporte de materias primas. Curiosamente, eran barcos de madera desmontados en piezas y transportados como carga. Para ensamblarlos, los egipcios utilizaban una técnica de unión doble: espigas y mortajas, y ataduras con cuerdas de papiro trenzado. Al no contar con bosques abundantes, usaban madera de acacia y cedro importada de Canaán (Líbano) o Chipre. Ejemplo de ello es la gran barcaza funeraria de Keops, hallada en 1952, con 43 m de longitud, similar a las encontradas en Abydos y Abu Rawash, cuyas piezas estaban numeradas para facilitar su montaje.
Cámaras de aire miniaturizadas
El objetivo ahora es comprobar si la embarcación podrá superar los peligros de los aproximadamente 700 millas náuticas (1 300 km) que la separan de Creta, su destino final. «La cuestión principal es si este barco de papiro resistirá los vientos huracanados de las Cícladas y el mar Egeo», asegura Goerlitz. Tras el lanzamiento, las cañas absorberán más de 5 toneladas de agua, lo que les proporcionará un lastre natural y mayor estabilidad en alta mar.
A pesar de su aparente sencillez, la Arbora IV posee una flotabilidad incomparable gracias a las “miles de mini cámaras de aire” que forman las cañas, lo que impide que se hunda de golpe. La tripulación, compuesta por voluntarios de ocho países, viajará con equipos de comunicación satelital y radio para evitar colisiones. «Sería arrogante y estúpido intentar pasar por alto un buque de carga, que representa más peligro que una tormenta en alta mar», advierte Goerlitz.
Mark Pales, electricista holandés de 42 años que colabora en el proyecto como voluntario, confía plenamente en la seguridad de la Arbora IV: «Estoy 100 % seguro de que nunca se hundirá». En el peor de los casos, «si flota, servirá como balsa de rescate». Heike Vogel, voluntaria alemana de 35 años, comparte su entusiasmo: «Será una experiencia muy emocionante y única para mí».
