Los avances en la secuenciación de genomas antiguos han permitido trazar el auge y la caída de los escitas, una de las culturas nómadas más fascinantes de las estepas centroasiáticas durante la Edad del Hierro.
En la región de los Altai, Rusia, se han encontrado numerosos túmulos funerarios o kurganes, como los que aparecen en las montañas Sailiuguem.
Este artículo proviene de la revista Sciences et Avenir – La Recherche, núm. 893/894 (julio‑agosto 2021).
«Todo escita que mata por primera vez bebe la sangre de su víctima; a los enemigos que derriba les corta la cabeza y la lleva al rey; si presenta una cabeza, se lleva parte del botín conquistado. A veces curtían la piel de sus enemigos o tallaban sus cráneos para convertirlos en copas de beber». Estas crudas descripciones fueron realizadas por el historiador griego Herodoto en el Libro IV de su Investigación (siglo V a.C.). Herodoto describió a los escitas que encontró cerca del Mar Negro, en la colonia griega de Olbia (actual Ucrania). Para los autores clásicos los escitas eran simples «bárbaros», aunque el término se aplicaba a los pueblos que habitaban al norte del Mar Negro, la llamada Pont‑Euxino. Hoy distinguimos a los escitas europeos (los que tuvieron contacto con los colonos griegos) de los escitas de la estepa.
En realidad, los escitas comprendían varias culturas de la Edad del Hierro (siglos VIII‑II a.C.) que dominaban gran parte de Asia Central. Como explica Henri‑Paul Frankfurt, director emérito del CNRS y jefe de la Misión Arqueológica Francesa en Asia Central, «este nombre es una convención tomada de los griegos; cada población tenía su propio nombre regional, como los Sakkas».
Su territorio se extendía desde las costas del Mar Negro hasta las del río Amarillo en China, lo que les permitió establecer contactos con las grandes civilizaciones de la época (griegos, persas, etc.). Su fama se debe, entre otras cosas, a los enormes kurganes funerarios que erigieron y a los tesoros que en ellos se descubrieron, así como al mito de las Amazonas, probablemente inspirado en los escitas europeos.
Una historia poco conocida
Aunque la presencia escita abarca casi medio milenio, desde su aparición alrededor del 800 a.C. hasta su declive circa 250 a.C., su historia permaneció en gran medida oscura, pese a los relatos griegos, romanos, persas y chinos, y a los hallazgos arqueológicos realizados desde la época del zar Pedro el Grande. Las relaciones entre las distintas culturas escitas de las vastas llanuras de Asia Central eran, hasta hace poco, bastante difusas.
«Desde 2015 la genética ha revolucionado todo», afirma el paleogenetista Ludovic Orlando, director de investigación del CNRS y del Centro de Antropobiología y Genómica de Toulouse. Orlando co‑autorizó análisis genómicos de pueblos de la estepa publicados en Nature en 2015 y 2018.
Un equipo internacional liderado por el Departamento de Arqueogenética del Instituto Max‑Planck de Historia de la Humanidad (Jena, Alemania) analizó a escala genómica a 111 individuos de 39 sitios arqueológicos escitas y no escitas de Kazajistán, datados en el primer milenio a.C. «Los resultados muestran cambios genéticos importantes al final de la Edad del Bronce. Alrededor del 800 a.C. la composición genética de los grupos sedentarios de pastores cambió, favoreciendo la aparición de las culturas nómadas», resume Orlando.
Encuentros entre grupos en el ADN
Los estudios recientes identifican al menos dos fuentes principales para el origen de estos nómadas de la Edad del Hierro. Contrario a la visión tradicional de una migración de oeste a este, se detectó un flujo oriental procedente de las montañas Altai que se desplazó hacia el oeste, y otro suroccidental originado en la zona que hoy corresponde al Irán, que se movió hacia el noreste de Asia Central. Estas dos corrientes se combinaron con poblaciones locales a medida que avanzaban, llegando incluso al pie de la cordillera Tian Shan, en el noreste de China.
«Los escitas del Tian Shan son el resultado de un mestizaje influido mayoritariamente por poblaciones orientales, a lo que se suma la contribución de grupos del sur, provenientes de Irán», explica el investigador.
Estudio genético reciente que muestra los dos flujos migratorios escitas: de este a oeste y de suroeste a noreste. Crédito: BRUNO BOURGEOIS
Estos datos coinciden con la evidencia arqueológica. Los primeros enterramientos escitas se hallaron en la región de los Altai, en culturas localmente denominadas Sakka, Tasmola o Pazyryk. El kurgán más antiguo conocido es Arzhan 1 (siglo VIII a.C.), seguido por el espectacular Arzhan 2 (siglo VI a.C.), del que se extrajeron más de 40 kg de oro bajo estricta protección armada.
Arzhan 2, el kurgán inviolado con 40 kg de oro
Este túmulo de un príncipe escita, estudiado por primera vez en 1996 en la república de Tuva (Siberia del sur), contenía a un hombre de 40 años y a una mujer de 35 años bajo una tumba de 80 m de diámetro. El hombre llevaba un torque de oro macizo de 1,5 kg con frisos animales (panteras, íbices y camellos) y una capa larga con 2 500 figurillas felinas fundidas en oro. También poseía una daga de hierro con hoja incrustada de oro y un carcaj lleno de flechas. La mujer estaba ricamente vestida; parece que, entre los escitas, las esposas a menudo se sacrificaban para acompañar a sus maridos en la muerte.
Los objetos escitas, influenciados por el arte griego y persa aqueménida, incluyen joyería, torques, trofeos de metal y textiles como las famosas alfombras de Pazyryk, consideradas las más antiguas del mundo.
Los rituales funerarios implicaban la matanza de numerosos animales, sobre todo caballos; en algunos entierros se sacrificaron más de 100 caballos para acompañar al difunto al más‑allá.
«Los grupos escitas al oeste de los Urales descienden de otro mestizaje contemporáneo, pero con una fuente distinta. Este acervo genético, característico de las primeras culturas sármatas, se mantuvo bastante estable durante la expansión cultural de los Urales hacia la estepa póntica y el mar Caspio», añade Orlando.
El estudio también cubre la transición posterior a la Edad del Hierro, cuando los escitas desaparecieron de las llanuras centrales. Se detecta una nueva influencia del Lejano Oriente, asociada a los imperios nómadas Xiongnu y Xianbei (China), y aportes persas vinculados a la expansión aqueménida.
«A través del ADN de hombres y mujeres que conformaron estos pueblos, revelamos la historia genética de los escitas y cómo estos grupos se mezclaron —o no— durante siglos en el corazón de la estepa», concluye el genetista.
Este collar pectoral de oro (siglo IV a.C.), de más de 1 kg y 30 cm de diámetro, fue hallado en el kurgán real de Pokrov, Ucrania.
Otro relato de la construcción del mundo
Aunque quedan preguntas abiertas, este trabajo demuestra cuán dinámicas fueron las poblaciones eurasiáticas a lo largo de los siglos. Alrededor del 250 a.C. los escitas fueron desplazados por otros pueblos nómadas a caballo: sármatas, alanos y hunos. Como afirma Ludovic Orlando, «más que historia, la genética nos ofrece una nueva lectura de la construcción del mundo».
La princesa tatuada de Ukok
En la meseta de Ukok, al pie de los Altai (Siberia), se descubrieron en 1996 varias tumbas congeladas. En uno de los kurganes, donde se enterraron seis caballos, se halló el cuerpo de una joven mujer completamente tatuada, perteneciente a la cultura de Pazyryk. Con sus veintitantos años, la «Princesa de Ukok» es uno de los hallazgos arqueológicos más emblemáticos del siglo. Demuestra que las mujeres también formaban parte de la élite escita. Junto a su cuerpo se encontraron madera, bronce, oro, semillas de cannabis y de cilantro.
