1. Formación del carbono-14:El carbono-14 (¹⁴C) es un isótopo radiactivo de carbono que se produce naturalmente en la atmósfera terrestre mediante la interacción de los rayos cósmicos con los átomos de nitrógeno.
2. Absorción de carbono:Los organismos vivos, incluidas las plantas y los animales, absorben carbono del medio ambiente, incluido ¹⁴C, mientras están vivos. Una vez que un organismo muere, deja de intercambiar carbono con la atmósfera y la cantidad de ¹⁴C dentro de sus restos comienza a disminuir.
3. Desintegración radiactiva:el ¹⁴C se desintegra en nitrógeno-14 (¹⁴N) mediante la desintegración beta con una vida media conocida de 5.730 años. Esto significa que cada 5.730 años, la mitad de los átomos de ¹⁴C de una muestra se descompondrán en ¹⁴N.
4. Cálculo de la edad:Al medir la cantidad de ¹⁴C que queda en una muestra orgánica en comparación con los niveles conocidos de ¹⁴C en la atmósfera, los científicos pueden calcular cuánto tiempo hace que murió el organismo. Cuanto más antigua sea la muestra, menos ¹⁴C contendrá.
5. Preparación de la muestra:Para determinar la edad de un artefacto mediante la datación por carbono 14, se extrae cuidadosamente una pequeña muestra de material orgánico del artefacto. Podría ser madera, cuero, tela o cualquier otro tipo de material orgánico asociado con el artefacto.
6. Medición de carbono-14:Luego, la muestra se procesa para extraer el carbono y medir la concentración de ¹⁴C en su interior. Esto se puede hacer utilizando diversas técnicas, como el recuento de centelleo líquido o la espectrometría de masas con acelerador.
7. Calibración:Los resultados de la datación por carbono 14 se calibran con materiales de referencia de edad conocida para tener en cuenta las variaciones en los niveles de ¹⁴C a lo largo del tiempo debido a fluctuaciones naturales en la atmósfera terrestre. Las curvas de calibración ayudan a determinar la edad real de la muestra al corregir estas variaciones.
8. Determinación de la edad:al comparar la concentración de ¹⁴C medida en la muestra con la curva de referencia calibrada, los científicos pueden determinar la edad del artefacto. La estimación de edad resultante representa el tiempo transcurrido desde que el organismo murió y dejó de intercambiar carbono con la atmósfera.
La datación por carbono 14 es una herramienta valiosa en arqueología, paleontología, geología y otros campos que requieren la datación de materiales orgánicos. Sin embargo, tiene ciertas limitaciones y no es adecuado para materiales de más de 50.000 años aproximadamente debido a la precisión cada vez menor del método. Sin embargo, sigue siendo una técnica fundamental para comprender el contexto cronológico de la historia humana y diversas investigaciones científicas.
