Formación del carbono‑14
El carbono‑14 (¹⁴C) es un isótopo radiactivo que se genera continuamente en la atmósfera terrestre cuando los rayos cósmicos interactúan con átomos de nitrógeno.
Absorción del carbono por los seres vivos
Durante su vida, plantas y animales incorporan carbono del aire y del alimento, incluyendo una pequeña proporción de ¹⁴C. Cuando el organismo muere, deja de intercambiar carbono con la atmósfera y la cantidad de ¹⁴C presente comienza a disminuir.
Desintegración radiactiva
El ¹⁴C se transforma en nitrógeno‑14 (¹⁴N) mediante desintegración beta, con una vida media de 5 730 años. Cada 5 730 años, la mitad de los átomos de ¹⁴C presentes en la muestra se convierten en ¹⁴N.
Cálculo de la edad
Midiendo la proporción residual de ¹⁴C y comparándola con los niveles atmosféricos originales, los científicos pueden estimar el tiempo transcurrido desde la muerte del organismo. Cuanto más antigua es la muestra, menor es su contenido de ¹⁴C.
Preparación de la muestra
Se extrae cuidadosamente una pequeña porción de material orgánico del artefacto (madera, cuero, tela, etc.). El objetivo es obtener suficiente carbono para el análisis sin dañar significativamente el objeto.
Medición del ¹⁴C
El carbono se separa y se cuantifica mediante técnicas como el conteo por centelleo líquido o la espectrometría de masas con acelerador (AMS), que permite detectar cantidades extremadamente pequeñas de ¹⁴C.
Calibración
Los resultados se ajustan con curvas de calibración (por ejemplo, IntCal) que tienen en cuenta las fluctuaciones naturales del ¹⁴C en la atmósfera a lo largo del tiempo. Esto corrige la edad radiométrica y la convierte en una edad calendario.
Determinación final de la edad
Comparando la concentración medida de ¹⁴C con la curva calibrada, se obtiene una estimación de la edad del artefacto, es decir, el tiempo transcurrido desde que el organismo dejó de intercambiar carbono con el medio ambiente.
La datación por carbono‑14 es una herramienta esencial en arqueología, paleontología, geología y otras disciplinas que estudian materiales orgánicos de hasta ~50 000 años. Más allá de ese rango, la cantidad de ¹⁴C es tan baja que la precisión disminuye considerablemente.
