Heinrich Engelhard Steinweg construyó su primer piano de cola en el lavadero de su casa, en las montañas de Harz. Tras emigrar a EE. UU., cambió su nombre a Henry E. Steinway y fundó una de las marcas de piano más reconocidas del mundo. Nació en Wolfshagen el 22 de febrero de 1797.
Por Kristina Festring‑Hashem Zadeh
Una infancia marcada por la tragedia
Steinweg nació en Wolfshagen, cerca de Seesen. Creció en la pobreza, apoyando a su padre carbonero. A los 13 años perdió a su madre y, en 1812, una tormenta fulminó a su padre y a su hermano; él fue el único superviviente.
Soldado y fabricante de cítaras
A los 17 años se alistó en el cuerpo de tropas del duque de Brunswick. En su tiempo libre construía cítaras de madera de abeto, sin haber recibido educación musical formal, y pronto ganó reputación como músico autodidacta.
El primer piano por amor
Tras el servicio militar trabajó como carpintero y constructor de órganos en Goslar. En 1825 se casó con Johanne Juliane Henriette Thiemer, hija de un guantero acomodado, y fundó un taller de carpintería en Seesen. Para ella fabricó su primer piano, un gesto que abrió puertas sociales y profesionales.
El "Ur‑Steinway" y la estrategia de dar a conocer el instrumento
En 1836 anunció en el "Wochenblatt des Kreises Gandersheim" la venta de su primer piano de cola, conocido como el "Ur‑Steinway" o "piano de cocina". Para atraer clientes regaló dos pianos y estudió minuciosamente la construcción de instrumentos ingleses y alemanes, combinando técnicas de ambos.
Emigración a América y éxito bajo el nombre Steinway
En 1849 envió a su hijo Karl a EE. UU. para evitar su conscripción y explorar oportunidades. El año siguiente, Heinrich, su esposa Juliane y siete hijos partieron de Hamburgo a Nueva York. Allí adoptó el nombre Henry E. Steinway y, junto a sus hijos, fundó Steinway & Sons en 1853.
Innovación constante
Los pianos Steinway se distinguieron por su precisión y sonido resonante, obteniendo numerosos premios. La familia registró más de 140 patentes y desarrolló estrategias de marketing pioneras: suministraron instrumentos a artistas famosos, organizaron giras y usaron a los músicos como publicidad. Ejemplos actuales son Lang Lang y Billy Joel.
Tensiones laborales y fallecimiento del fundador
A principios de la década de 1860 los trabajadores de la fábrica estadounidense se declararon en huelga por salarios bajos y largas jornadas; la familia contrató policía y encarceló a varios manifestantes. En 1865 murieron sus hijos Henry Jr. y Charles, lo que afectó profundamente a Henry. El hijo mayor, Theodor, vendió la parte alemana a Wilhelm Grotrian; la empresa continúa en Braunschweig bajo el nombre Grotrian‑Steinweg. Henry E. Steinway falleció el 7 de febrero de 1871.
Expansión en Europa: la fábrica de Hamburgo
En 1880 se abrió una fábrica en la Schanzenstraße de Hamburgo, inicialmente ensamblando piezas importadas de Nueva York. Con la caída de los precios del metal, la producción local se volvió más rentable. Hasta la Primera Guerra Mundial, las fábricas de EE. UU. y Europa operaban de forma independiente, resultando en diferencias de acabado y tonalidad entre los pianos americanos y los europeos.
La Segunda Guerra Mundial
Durante la década de 1940 la planta de Hamburgo fabricó literas y culatas de fusil para el ejército alemán; la filial estadounidense utilizó maderas preciosas para globo‑cargueros y ataúdes militares.
Venta de la empresa familiar
En 1972 el último descendiente directo, el bisnieto Henry, vendió Steinway a Columbia Broadcasting System. Desde entonces la compañía ha cambiado de propietario varias veces, incluida la adquisición por el fondo de inversión de John Paulson en 2013 por 512 millones de dólares.
Steinway Spirio: el piano que se reproduce solo
Siguiendo la tradición de innovación, Steinway lanzó Spirio, un sistema que convierte varios modelos de piano de cola en instrumentos auto‑reproducibles. Controlado vía app, permite escuchar interpretaciones de pianistas de primer nivel sin tocar el teclado, aunque el usuario siempre puede tocar por sí mismo.
