Georg Philipp Telemann compuso miles de obras y, a diferencia de muchos de sus contemporáneos, logró ganarse el respeto del público y vivir cómodamente de su arte.
Nacido en Magdeburgo el 14 de marzo de 1681, su infancia no presagiaba una carrera musical brillante; la familia no tenía tradición musical y, tras la muerte del padre, dependía de mecenas que dictaban la educación de los hijos.
Un autodidacta musical
Aunque mostraba un gran interés por la música, Telemann no recibió una enseñanza formal continua. Aprendió a tocar varios instrumentos y a componer de forma autodidacta. En 1701 ingresó en la Universidad de Leipzig para estudiar derecho, aunque no se conoce si obtuvo el título. Allí entabló amistad con músicos como Georg Friedrich Händel, relación que perduró toda la vida.
Primeros cargos en Leipzig, Sorau y Eisenach
La composición le resultaba natural, por lo que pronto empezó a suministrar cantatas a las iglesias de Leipzig. En 1704 fue nombrado director musical de la iglesia universitaria y fundó su propio conjunto, que llegó a contar con hasta 40 músicos y actuó en la recién inaugurada ópera de la ciudad, bajo su dirección desde 1702.
Desde 1705 tuvo breves nombramientos en la corte de Sorau y Eisenach, donde descubrió la música francesa y polaca, influencias que más tarde se reflejarían en sus obras instrumentales. En 1709 contrajo matrimonio con Amalia Louise Juliana Eberlin, quien falleció poco después de dar a luz a su primera hija.
Director musical en Frankfurt
En 1712 se trasladó a Frankfurt am Main, donde obtuvo el cargo de director musical municipal. Además de dirigir la música eclesiástica, compuso para eventos cívicos, organizó la vida musical de la ciudad —un ámbito cada vez más importante fuera de las cortes— y se atrevió a publicar sus obras bajo su propio riesgo.
Se volvió a casar en 1714 con Maria Catharina Textor, con quien tuvo nueve hijos. La unión resultó infeliz y la pareja se separó alrededor de 1735.
Los años de Telemann en Hamburgo
Influyentes mecenas de Hamburgo lo atrajeron en 1721. Tenía 40 años y ya era un músico codiciado y acomodado en toda Alemania. La ciudad hanseática disfrutaba de una cultura musical vibrante, una escena de conciertos activa y una ópera floreciente, lo que ofrecía prometedoras oportunidades económicas.
Como director musical principal, Telemann dirigió la música de las cinco iglesias principales, impartió lecciones en el colegio latino Johanneum y supervisó la música de ceremonias cívicas, como las dedicaciones de iglesias y el festival anual de capitanes. Un año después de su llegada, asumió la gestión de la ópera, para la que compuso regularmente nuevas obras.
Telemann transforma la vida musical de la ciudad
Gracias a su impulso, los conciertos públicos independientes de iglesias y cortes se multiplicaron. En 1761 se construyó la primera sala de conciertos en Valentinskamp. Sus alumnos, a quienes introdujo la música sacra en el Johanneum, llevaron esas piezas al escenario público, a pesar de los altos precios de las entradas. Además de obras sagradas, se interpretaron arias con textos irónicos que provocaron protestas entre los habitantes más conservadores.
Telemann también siguió publicando. Fundó la primera revista musical alemana, "Der wahre Musikmeister", mantuvo estrechos contactos con la élite literaria e intelectual de Hamburgo y escribió él mismo los libretos de sus obras vocales.
De compositor a jardinero
Tras rechazar en 1722 la oferta de convertirse en Thomaskantor de Leipzig, Telemann nunca volvió a intentar abandonar Hamburgo. Sólo una breve escapada al extranjero, que incluyó una visita a París donde también fue aclamado, lo separó de la ciudad después de su segunda separación matrimonial.
En la vejez, el incansable artista se dedicó al estudio de la teoría musical y a la horticultura, comprando un jardín en las afueras de Hamburgo donde cultivó flores. Se dice que Handel le enviaba plantas como muestra de amistad. El 25 de junio de 1767, a los 86 años, Telemann falleció de neumonía; su tumba se encuentra a la izquierda de la entrada del ayuntamiento de Hamburgo.
Olvidado y redescubierto
Su ahijado, Carl Philipp Emanuel Bach, lo sucedió como director musical de Hamburgo, pero ninguno de sus hijos siguió su camino. Sólo su nieto Georg Michael Telemann continuó la tradición familiar, convirtiéndose en director musical en Riga. Con varios miles de obras sagradas, seculares e instrumentales, Telemann es uno de los compositores más prolíficos de la historia. Sin embargo, tras su muerte quedó en el olvido durante casi dos siglos; una revisión sistemática de su obra no se inició hasta la década de 1950.
