Carlos V (1500‑1558) es recordado como uno de los monarcas más poderosos de la Europa del siglo XVI. Gobernó los Países Bajos, España y el Sacro Imperio Romano Germánico, controlando un territorio tan extenso que se decía que "el sol nunca se ponía" sobre él. Fue el primer soberano con un imperio colonial en el nuevo continente americano y, gracias a una serie de herencias, llegó a liderar una de las mayores potencias europeas. Durante su reinado luchó contra Francia en las guerras italianas, contra el Imperio otomano en Europa del Este y contra la expansión del protestantismo en Alemania.
Los orígenes de Carlos V
Nacido en 1500 en Gante, Flandes, Carlos fue criado en la tradición burguesa de su padre, el duque Felipe el Hermoso, heredando en 1506 territorios como Bélgica, Artois, Luxemburgo, el sur de Holanda y la Franche‑Comté. Por su madre, la reina Isabel la Católica, recibió la herencia de los reinos de Castilla y Aragón, los últimos vestigios de la Reconquista y los primeros pasos de la expansión ultramarina iniciada por Cristóbal Colón en 1492. En 1518 asumió el trono español bajo el nombre de Carlos I.
Tras la muerte de su abuelo, el emperador Maximiliano I, heredó el título de archiduque de Austria, lo que le abrió el camino para ser elegido rey del Sacro Imperio Romano Germánico en 1519, comprando el apoyo de los príncipes electores. Sus rivales, Francisco I de Francia y Enrique VIII de Inglaterra, percibieron rápidamente el peligro que representaba un monarca tan bien conectado.
Emperador del Sacro Imperio Romano Germánico
Como emperador, Carlos V dominó una constelación de territorios: los reinos españoles de Castilla y Aragón, los estados italianos de Nápoles, Sicilia y Cerdeña, los dominios americanos y africanos, los Países Bajos, Flandes, Artois, Alsacia y la Franche‑Comté, además de los dominios de la Casa de Habsburgo. Esta enorme concentración de poder asustó a los reyes franceses, que temían quedar rodeados.
Sin embargo, la unidad del imperio era más teórica que práctica. Carlos, educado en la tradición francesa y católica, era percibido como extranjero tanto en España como en los territorios alemanes, lo que dificultaba la cohesión de sus posesiones.
Carlos V frente a Francisco I
Casado en 1526 con Isabel de Portugal, Carlos gobernó tanto el Nuevo Mundo como el Viejo. Se cuenta que hablaba francés con los caballeros, italiano con las damas, español con Dios y alemán con su caballo. Coronado emperador en Aquisgrán en 1520, soñó con un imperio universal basado en Europa, cuyo lema «Siempre más allá» reflejaba su ambición.
El conflicto con Francia comenzó con la invasión de Francisco I, que obligó a Carlos a cruzar Europa y el Mediterráneo para movilizar sus ejércitos. A pesar de victorias como la de Pavía (1525), el tratado de Madrid (1526) no logró la paz duradera. Francisco, aliado con el sultán Suleimán el Magnífico, puso en jaque a los Habsburgo al asediar Viena en 1529. Carlos, por su parte, añadió Bohemia, Milán y Holanda a su dominio, pero fracasó en África contra los turcos. En 1529 se firmó la efímera Paz de las Damas en Cambrai, negociada por Louise de Saboya y Margarita de Austria.
Amenazas al imperio
Mientras luchaba contra Francia, Carlos tuvo que enfrentar la expansión otomana. Después de subyugar los Balcanes, Suleimán declaró la guerra a Hungría (1526) y venció en Mohács. Tres años después, los turcos sitiaron Viena. En 1535, el almirante genovés Andrea Doria, al servicio de Carlos, derrotó a los otomanos en Túnez y liberó a unos 20 000 esclavos cristianos. En 1538, el Papa Pablo III y la República de Venecia formaron la Liga Santa, aunque esta alianza se disolvió pronto; en 1547, el hermano de Carlos, Fernando I, firmó la paz con los turcos.
La segunda gran amenaza fue la Reforma protestante. Desde 1517, las ideas de Martín Lutero y Juan Calvino se difundieron por Alemania, Suiza y los Países Bajos. Los príncipes alemanes, deseosos de preservar sus libertades, formaron la Liga de Smálcald en 1529. Carlos, devoto católico, combatió la reforma con vehemencia, logrando la victoria militar en Mühlberg (1547) pero sin poder detener su avance.
En los Países Bajos, bajo su gobierno, se vivió un auge comercial en ciudades como Ámsterdam y Amberes. La sanción pragmática de 1549 reconoció a las Diecisiete Provincias como una entidad indivisible. El humanismo floreció con figuras como Erasmo, Vesalio y Bruegel el Viejo. Sin embargo, una revuelta fomentada por el rey francés estalló en Gante en 1539 y fue sofocada con dureza.
El ocaso de un imperio
A medida que los años pasaban, el sueño de Carlos V de un imperio cristiano universal se desvanecía. A pesar de la inmensa riqueza americana, Francia impedía la unificación territorial, los otomanos amenazaban los Balcanes y la Reforma dividía a Europa. Exhausto, anunció su abdicación en 1555, una decisión que no se había visto desde el emperador romano Diocleciano.
Dividió sus dominios entre su hermano Fernando I y su hijo Felipe II, futuro rey de España. Retirado al monasterio de San Jerónimo de Yuste, murió allí el 21 de septiembre de 1558 a causa de la malaria, dejando atrás un legado complejo y una Europa transformada.
Curiosamente, en su juventud Carlos estuvo a punto de casarse con Renée de Francia, hija de Luis XII y Ana de Bretaña. Imaginemos cómo habría cambiado la historia europea si, por ese vínculo, también hubiera heredado el trono francés.
Bibliografía
Charles V: The Ephemeral Empire, Jean‑Michel Sallmann, Payot, 2004.
Charles Quint, Philippe Erlanger, Tempus, 2004.
Charles V, biografía de Pierre Chaunu, Fayard, 2000.
