Fernando de Magallanes (c. 1480‑1521) fue un navegante portugués del siglo XVI. Fue el primero en descubrir, al sur del Nuevo Mundo, una ruta que conectaba el Océano Atlántico con el Pacífico, desconocida para los europeos de su época. Al llegar al archipiélago de Filipinas, fue asesinado durante un enfrentamiento con los habitantes locales. Su expedición, bajo el mando del español Juan Sebastián Elcano, logró regresar a España en 1522, completando la primera circunnavegación del globo en tres años.
Un navegante intrépido
Durante el siglo XV, los marinos europeos buscaban nuevas rutas hacia Oriente. Los portugueses, expertos en la construcción de barcos capaces de largas travesías, fueron pioneros: Bartolomé Díaz llegó al cabo de Buena Esperanza, y Vasco de Gama y Pedro Álvares Cabral lo rodearon para abrir paso a la India (1498‑1500) y fundar enclaves en Goa y Calicut. Magallanes se propuso un desafío mayor: alcanzar las Indias Orientales por el sur, cruzando el Pacífico.
Los orígenes de Fernão de Magalhães, en francés Fernando de Magallanes, son difusos. Provenía de una familia noble del norte de Portugal y, según la mayoría de los historiadores, nació alrededor de 1480. En 1506 se embarcó hacia las Indias Orientales, participando en varias expediciones a lo largo de la costa este de África y la India. En 1511 tomó parte en la captura de Malaca. Su amigo Francisco Serrão, que en 1512 llegó a las Molucas, le enviaba cartas describiendo esas lejanas islas de clavo.
Al servicio de Carlos V
De regreso a Portugal en 1513, Magallanes resultó herido en la batalla de Azemmur (Marruecos). Insatisfecho con su situación, se trasladó a España en 1517 y presentó al rey Carlos I (más tarde Carlos V) un ambicioso proyecto: encontrar una ruta al sur de América del Sur que permitiera llegar a las Islas de las Especias, que él consideraba dentro del hemisferio español según el Tratado de Tordesillas (1494).
Ese tratado dividía el mundo por un meridiano que pasaba aproximadamente por la desembocadura del Amazonas: al oeste correspondía a España, al este a Portugal. En ese contexto, las Molucas y las islas de Banda, productoras de clavo y nuez moscada, eran el tesoro más codiciado.
El 20 de septiembre de 1519, Magallanes zarpó de Sanlúcar de Barrameda con cinco naves y 437 tripulantes (440 tras una escala en las Canarias): la Trinidad, la Victoria, la Concepción, la San Antonio y la Santiago. Magallanes se ubicó a bordo de la Trinidad.
El descubrimiento del Pacífico
A mediados de diciembre llegó a la bahía de Río de Janeiro. En febrero de 1520 exploró el estuario del Río de la Plata y, el 31 de marzo, su flota ancló en la bahía de San Julián, donde permaneció casi seis meses. Durante ese tiempo estalló una rebelión y se perdió una embarcación. Tras sofocar la revuelta, el 21 de noviembre descubrió la entrada al estrecho que lleva su nombre. La travesía transcurrió sin incidentes, salvo la deserción de una nave con 57 hombres.
El 28 de diciembre, tres barcos iniciaron la primera travesía del inmenso océano que Magallanes denominó "Pacífico". El 6 de marzo de 1521 alcanzaron las Islas Marianas y, diez días después, llegaron a Filipinas. El 7 de abril arribaron a la isla de Cebú, donde establecieron una alianza con el gobernante local y aceptaron ayudarle contra los habitantes de la vecina isla de Mactán. Magallanes murió el 27 de abril de 1521, herido por una lanza envenenada durante la batalla. Un emboscado planeado por el rey de Cebú dejó a la expedición con 26 muertos; los supervivientes huyeron precipitadamente.
La circunnavegación completada… sin Magallanes
Tras la muerte del capitán, la tercera nave se quemó por falta de tripulación, pero las dos restantes llegaron a las Molucas el 6 de noviembre de 1521. La Trinidad intentó regresar por el Pacífico, pero fue capturada por los portugueses. La Victoria, comandada por el vasco Juan Sebastián Elcano, completó la vuelta pasando por el Cabo de Buena Esperanza y arribó a Sanlúcar de Barrameda el 6 de septiembre de 1522, casi tres años después de su salida. Sólo 18 europeos desembarcaron; 12 más, retenidos brevemente en Cabo Verde, se unieron poco después.
Aunque la hazaña capturó la imaginación, resultó económicamente poco rentable: la carga de especias traída por la Victoria apenas cubrió los costes del viaje. El estrecho de Magallanes resultó demasiado largo y peligroso para convertirse en una ruta regular, y España abandonó las Molucas. No obstante, la expedición sentó las bases del comercio entre el Nuevo Mundo y el Oriente, aunque fue recién en 1565 cuando López de Legazpi estableció un vínculo marítimo entre Filipinas y México.
Bibliografía
- "El viaje de Magallanes (1519‑1521)". Relato de Pigafetta y otras testimonios. Edición de Xavier de Castro, con la colaboración de Jocelyne Hamon y Luís Filipe Thomaz. Prefacio de Carmen Bernand y Xavier de Castro. Chandeigne, 1048 p., 2007; 2ª ed., 2010.
- "Magallanes" de Stefan Zweig, biografía. Grasset, 2003.
- "Fernando de Magallanes" de Antonio Pigafetta, biografía. Tallandier, 2005.
- "Magallanes" de Jules Verne, biografía. Magellan & Co., 2005.
