Apodada "la madre de la danza y el teatro afroperuano", la coreógrafa y compositora Victoria Santa Cruz (1922‑2014) renovó la cultura afroperuana en los años 60‑70, sobre todo a través de las artes escénicas.
Una familia de artistas
Victoria Eugenia Santa Cruz Gamarra nació el 27 de octubre de 1922 en Lima, la octava de once hijos de Victoria Gamarra y Nicomedes Santa Cruz Aparicio. Creció en un hogar rodeado de músicos y artistas; sus padres le enseñaron bailes afroperuanos como la marinera y la introdujeron en la poesía, la música y la literatura (Shakespeare y óperas). Desde pequeña la danza y la música fueron sus pasiones.
Como peruana negra, enfrentó el racismo desde muy niña. En su poema Me gritaron negra (1978) recuerda que, a los cinco años, una niña rubia del vecindario le dijo que no jugarían con ella "si la niña negra quería jugar". Ese rechazo marcó su conciencia de identidad y la impulsó a reivindicar su cultura.
"Nunca olvidaré la importancia del sufrimiento… Esa niña despertó algo en mí sin saberlo. Aprendí a ponerme de pie sin buscar a quién culpar, a sufrir y a descubrir la vida. El enemigo vive en casa." – Victoria Santa Cruz, 2007
Inicios de su carrera
En 1958 fundó, junto a su hermano Nicomedes (tres años menor), el grupo multidisciplinario Cumanana, que combinaba danza, canto y teatro. El objetivo era promover la música y la cultura afroperuana y "elevar la conciencia y el orgullo negro". Victoria co‑dirigió la compañía hasta 1961 y compuso piezas como Malató, un musical sobre la esclavitud.
Un asesor cultural de la Embajada de Francia la descubrió y le concedió una beca para estudiar en París (1961‑1965). Allí tomó clases de teatro y coreografía en la Universidad del Teatro de las Naciones, bajo la tutela de Maurice Béjart, Jean‑Louis Barrault y Eugène Ionesco. También viajó a África, profundizando en las raíces de su herencia. Creó el ballet La muñeca negra. En 1966 regresó a Perú con una sólida formación y una energía creativa renovada, dispuesta a profesionalizar las artes escénicas afroperuanas.
Teatro y Danzas del Perú
Al volver, fundó el grupo Teatro y Danzas del Perú. Sus espectáculos, de alta calidad, combinaban coreografías cuidadosamente trabajadas con música tradicional recuperada tras una intensa investigación junto a su hermano. El grupo ganó reconocimiento internacional y realizó giras en el extranjero.
"En lo que heredé como ancestro, África, encontré la base para ponerme de pie. Tuve que empezar por lo negro, por esas combinaciones rítmicas africanas que hemos conservado celosamente durante cuatrocientos años. El negro nunca fue esclavo porque nadie pudo esclavizar su ritmo interior, guía única del ser humano." – Victoria Santa Cruz
Apogeo profesional
El grupo Teatro y Danzas del Perú se presentó en los Juegos Olímpicos de Verano de 1968 en Ciudad de México. En 1969 Victoria fue nombrada directora de la Escuela Nacional de Folklore y, en 1973, del Conjunto Nacional de Folklore, entidad dedicada a preservar y difundir el folklore nacional mediante presentaciones en vivo.
En Estados Unidos impartió talleres como profesora visitante en la Carnegie Mellon University de Pittsburgh, donde fue profesora asistente (1983‑1989) y luego profesora emérita (1989‑1999). Continuó componiendo obras, canciones y poemas, entre ellos el emotivo Me gritaron negra, la obra teatral La magia del ritmo y la canción Cumanana.
Victoria Santa Cruz falleció en agosto de 2014 en Lima, a los 91 años. Junto a su hermano, sigue siendo una figura clave en la recuperación y difusión de la cultura afroperuana.
Me gritaron negra (poema)
Tenía apenas siete años
¡Siete años!
De pronto, unas voces en la calle
Me gritaron: "¡Negra! ¡Negra!"
¿Soy negra?
¡Negra!
Y no entendía la amarga verdad que eso ocultaba.
Me sentí negra, retrocedí, odié mi piel tostada…
Pasó el tiempo y la palabra seguía resonando:
Negra, negra, negra…
Hasta que descubrí mi fuerza interior y, al fin, dejé de retroceder.
Avanzo segura, celebro mi color azabache y la llave de mi identidad.
Negra soy.
