Prudence Crandall (1803‑1890) causó gran escándalo al crear, en Connecticut y antes de la abolición de la esclavitud, una escuela para niñas afroamericanas. Fue arrestada, juzgada y encarcelada brevemente, y finalmente tuvo que cerrar el proyecto ante los ataques físicos contra la institución.
El Internado Femenino de Canterbury
Prudence nació el 3 de septiembre de 1803 en Hopkinton, Rhode Island, hija de los granjeros cuáqueros Esther y Pardon Crandall. Estudió aritmética, latín y ciencias en la New England Friends’ Boarding School.
La familia se trasladó a Canterbury, Connecticut. Tras terminar sus estudios, Prudence se convirtió en maestra y consiguió su primer puesto en una escuela para niñas de la zona. En 1831, junto a su hermana Almira, fundó el Canterbury Female Boarding School, un internado privado destinado inicialmente a niñas de familias acomodadas. El programa académico era exigente y equiparable al de los colegios masculinos de la época, lo que le otorgó gran prestigio.
Sarah Harris
En 1832, Sarah Harris, una mujer negra de 20 años e hija de un agricultor afroamericano libre, solicitó ingresar al internado. En una carta a The Liberator, Crandall describió la visita de la joven:
“Una chica de color respetable, profesora de religión y hija de padres honorables, vino a verme en septiembre y, con gran sinceridad, me pidió: ‘Señorita Crandall, deseo continuar mi educación, al menos lo suficiente para enseñar a niños negros. Si me admite, le estaré eternamente agradecida; si cree que esto le perjudica, no insistiré.’”
Prudence aceptó. La élite local, indignada, presionó para que Sarah fuera expulsada, pero la maestra se mantuvo firme. Como represalia, varias familias retiraron a sus hijas del internado.
Escuela de Señoritas y Niñas de Color de la Srta. Crandall
Sin dejarse intimidar, Crandall decidió dedicar su escuela exclusivamente a estudiantes negras. Tras cerrar temporalmente el internado, en marzo de 1833 publicó un anuncio en The Liberator para reclutar alumnas. A partir de abril, veinte niñas de Connecticut, Boston, Providence, Nueva York y Filadelfia se inscribieron en la Miss Crandall’s School for Young Ladies and Little Misses of Color.
El currículo incluía lectura, escritura, matemáticas, geografía, historia, filosofía, astronomía y artes como dibujo, pintura y música. Sin embargo, la euforia de Prudence fue efímera.
Violencia racista
La reacción de los habitantes de Canterbury fue inmediata y hostil. Temían, entre otras cosas, los matrimonios mixtos. Ante la negativa de Crandall a ceder, se formaron comités para decidir medidas represivas. En mayo de 1833, el Estado aprobó la llamada “Black Law”, que prohibía operar escuelas que admitieran a estudiantes afroamericanos de otros estados sin autorización municipal. A partir de entonces, los servicios básicos fueron denegados: comerciantes, conductores de diligencias y hasta médicos se negaron a atenderlas. Vecinos envenenaron el pozo del internado y la estudiante Anna Eliza Hammond fue arrestada brevemente. A pesar de todo, la directora y sus alumnas continuaron enseñando bajo condiciones extremadamente difíciles.
Escalada de violencia
En julio, Prudence fue arrestada y pasó una noche en la cárcel antes de ser puesta en libertad a la espera del juicio. El abolicionista neoyorquino Arthur Tappan donó 10 000 dólares para contratar a un abogado. Tras dos juicios y una apelación, Crandall fue absuelta, pero la hostilidad local se intensificó: vándalos rompieron las ventanas con barras de hierro y, en septiembre, incendiaron el edificio. Temiendo por la seguridad de sus alumnas y la suya propia, Prudence cerró la escuela al día siguiente y no volvió a intentar el experimento.
Vida posterior y legado
Ese mismo año contrajo matrimonio con Calvin Philleo, predicador bautista. Vivieron en Massachusetts, luego en Nueva York, Rhode Island e Illinois. Tras la muerte de su esposo en 1874, se trasladó a Arkansas con su hermano Hezekiah, donde falleció el 28 de enero de 1890, a los 86 años.
Connecticut derogó la “Black Law” en 1838. Hoy, Prudence Crandall es reconocida como la heroína oficial del estado.
