Enfermera La jamaicana Mary Seacole (1805 – 1881) ofreció sus servicios durante la Guerra de Crimea, pero su solicitud fue rechazada debido a prejuicios raciales. Luego recorrió sola y por sus propios medios el viaje de 6.500 kilómetros hasta el frente.
Una joven educada
Hija de un curandero jamaicano y de un oficial escocés del ejército británico, Mary Seacole nació en Kingston, Jamaica, en 1805. Dirigiendo una pensión frecuentada en gran medida por soldados y marineros, su madre utilizaba remedios tradicionales africanos y caribeños para luchar contra el amarillo. fiebre que padecen muchos de sus residentes. María aprende poco a poco, a su lado, primero imitándola en sus muñecas y luego ayudándola.
Desde hace unos años, María se dedica al servicio de una anciana, que la trata como a un miembro más de su familia y le permite acceder a la educación. A los dieciséis años pasó un año en Londres para visitar a miembros de su familia; regresará allí más tarde, sola y sin protector, antes de regresar a Jamaica en 1825. Mary pasa algún tiempo con su jefe enfermo para cuidarla, antes de regresar con su madre.
Enfermera y gestora de pensiones
Las habilidades de enfermería de Mary Seacole le valieron llamadas ocasionales del Hospital del Ejército Británico y viajes a las Bahamas, Cuba y Haití. Perfeccionó sus conocimientos sobre las fiebres tropicales y los remedios tradicionales. En ese momento, importantes acontecimientos sacudieron a Jamaica:una revuelta de esclavos estalló en 1831 y los esclavos fueron definitivamente emancipados en 1838.
En 1836, Mary se casó con Edwin Horatio Hamilton Seacole, un comerciante, que murió ocho años después. La tienda de comestibles de la pareja no tiene éxito, Mary y su esposo se unen a la pensión de los Grant, Blundell Hall. En 1844, Edwin murió, seguido de la madre de Mary. Abrumada, la joven se refugió en el trabajo y se hizo cargo de la pensión, reconstruida tras un incendio y bautizada como New Blundell Hall.
Cólera y fiebre amarilla
En 1850, una epidemia de cólera mató a más de 32.000 jamaicanos. Mary Seacole trata a muchos pacientes y todavía está desarrollando sus habilidades. Estas nuevas habilidades pronto se aprovecharán; Cuando Mary visita a su medio hermano Edward en Cruces (ahora Panamá), una epidemia de cólera azota la ciudad. Es ella quien trata a la primera víctima, que sobrevive al cólera; Los pacientes luego acuden en masa y María trata a los ricos, que pagan, y a los pobres de forma gratuita. Las pérdidas serán muchas. La propia Mary contrae cólera, pero sobrevive.
En Cruces, Mary abre un hotel que dirige durante un tiempo antes de regresar a Jamaica. A su regreso, las autoridades médicas jamaicanas la pidieron para tratar a las víctimas de la fiebre amarilla. No contenta con poner sus habilidades al servicio de los enfermos, Mary organiza un servicio de enfermería solicitando principalmente curanderos afrocaribeños. En 1854 regresó a Panamá.
La guerra de Crimea y Florence Nightingale
El mismo año estalló la guerra de Crimea; enfrenta al Imperio Ruso con una alianza del Imperio Otomano, Francia, el Reino Unido y el Reino de Cerdeña. Entre los miles de soldados enviados al campo de batalla, cientos contraen cólera, además de otras enfermedades; con sólo unos pocos hospitales mal equipados y con poco personal, muchos mueren.
Es en este contexto que Florence Nightingale reunió un equipo de 38 enfermeras voluntarias para ir a Crimea y reforzar los hospitales de guerra. Convencida de que su experiencia durante las epidemias de cólera podría resultar útil, Mary Seacole viaja a Londres e intenta ser enviada a Crimea. A pesar de su experiencia, no consigue una entrevista y rápidamente se da cuenta de que es víctima de racismo y que su color de piel y su edad no cumplen con los criterios de Florence Nightingale.
Decidida a no dejarse frenar por estas negativas, Mary viaja a Crimea sola y por sus propios medios. Como ya hizo en Panamá, planea abrir allí una pensión con alojamiento para heridos y enfermos. En el camino, Mary se encuentra con Florence Nightingale en Estambul y, con una carta de recomendación en el bolsillo, le renueva su oferta de trabajar para ella. Recibe una nueva negativa.
En Crimea
Al llegar a Crimea, Mary Seacole construyó su hotel reutilizando madera y metal abandonados, cajas, láminas de acero, ventanas y puertas recuperadas. Abre su Hotel Británico en marzo de 1855 y rápidamente recibió sus primeros visitantes. Además del albergue, Mary vende provisiones y equipos a los huéspedes que pasan, sirve comidas, brinda atención médica y realiza rondas médicas.
Mary tiene el hábito de vender o distribuir suministros en los campamentos de soldados y en el campo de batalla. Conocida por los soldados británicos con el sobrenombre de "Madre Seacole", prodiga sus cuidados en el campo de batalla, alivia el sufrimiento de los heridos, atiende gratuitamente a quienes no pueden pagar. Sus salidas al campo de batalla, bajo el fuego enemigo, le valieron la luxación del pulgar, una lesión de la que nunca se recuperará del todo.
Cuando terminó la guerra de Crimea en 1856 y los ejércitos se marcharon, Mary se encontró en una situación financiera delicada, con suministros que ya no encontraban compradores y que tuvo que vender con pérdidas. Cuando regresa a Inglaterra, sus acreedores la arruinan y la demandan.
Situación financiera difícil
Las dificultades financieras de Mary Seacole aparecen en la prensa británica, lo que provoca la recaudación de fondos para su beneficio. En la colección participa Florence Nightingale, que en Crimea lo acusó de llevar una mala vida y dijo a sus enfermeras que mantuvieran las distancias. Los fondos recaudados permiten saldar las deudas de Mary, pero ella sigue en la indigencia. Una difícil situación financiera que le impide, en particular, ir a la India para ayudar a los heridos de la revuelta de los cipayos de 1857.
En 1857, Mary publicó su autobiografía con el título Las extraordinarias aventuras de la señora Seacole en muchos países. . Relata principalmente sus años en Panamá y su experiencia durante la Guerra de Crimea. Escrito por William Howard Russel, el prefacio dice:
"Fui testigo de su devoción y coraje... y espero que Inglaterra nunca la olvide, quien alimentó a sus enfermos, quien buscó llevar ayuda y socorro a sus heridos y quien prestó los últimos servicios para algunos de sus ilustres muertos"
Fin de la vida en Londres
Mary Seacole regresa a Jamaica por unos años, pero nuevamente enfrenta dificultades financieras. En Londres, la Fundación Seacole está organizando una nueva colecta para comprarle un terreno en Kingston.
En 1870, Mary se mudó a Londres, donde se convirtió en la masajista personal de la Princesa de Gales. Murió en 1881; la fama que disfrutaba en el momento de su muerte no le sobrevive. Mary Seacole queda en gran medida eclipsada en la memoria por Florence Nightingale. En 1991, Jamaica le otorgó póstumamente la Orden del Mérito de Jamaica. Desde la década de 2000, sus acciones e historia han sido nuevamente reconocidas en el Reino Unido; En marzo de 2005, una exposición de Mary Seacole celebró el bicentenario de su nacimiento en el Museo Florence Nightingale de Londres.
