Mary Seacole (1805‑1881), enfermera jamaicana, ofreció sus servicios durante la Guerra de Crimea, pero su solicitud fue rechazada por prejuicios raciales. Decidió viajar los 6 500 km por su cuenta y llegar al frente por sus propios medios.
Una joven educada
Hija de una curandera jamaicana y de un oficial escocés del ejército británico, Mary nació en Kingston en 1805. Su madre dirigía una casa de huéspedes frecuentada por soldados y marineros, y utilizaba remedios tradicionales africanos y caribeños para combatir la fiebre amarilla que azotaba a la población. Mary aprendió observando a su madre, primero jugando con muñecos y luego asistiendo directamente en los cuidados.
Durante varios años trabajó para una anciana que la trató como a una hija y le permitió acceder a la educación. A los dieciséis años pasó un año en Londres para visitar a familiares; más tarde regresó sola, sin protección, y volvió a Jamaica en 1825. Allí cuidó a su empleadora enferma antes de reincorporarse a su madre.
Enfermera y gestora de un albergue
Las habilidades de Mary fueron reconocidas por el Hospital del Ejército Británico, lo que le valió algunas convocatorias y la llevó a viajar a Bahamas, Cuba y Haití, donde perfeccionó sus conocimientos sobre fiebres tropicales y remedios tradicionales. En Jamaica se vivieron acontecimientos decisivos: en 1831 estalló una rebelión de esclavos y, en 1838, la esclavitud fue abolida definitivamente.
En 1836 se casó con Edwin Horatio Hamilton Seacole, comerciante que falleció ocho años después. Tras el fracaso de su tienda de abarrotes, la pareja se incorporó al albergue de los Grant, Blundell Hall. Cuando Edwin murió en 1844, también lo hizo la madre de Mary. Afligida, tomó el control del albergue, lo reconstruyó tras un incendio y lo renombró New Blundell Hall.
Cólera y fiebre amarilla
En 1850 una epidemia de cólera acabó con más de 32 000 vidas en Jamaica. Mary atendió a numerosos pacientes y consolidó sus técnicas. Más tarde, mientras visitaba a su medio hermano Edward en Cruces (actual Panamá), la ciudad sufrió otro brote de cólera. Fue ella quien atendió al primer enfermo, logrando su recuperación; pronto acudieron ricos, que pagaban, y pobres, a quienes atendía gratuitamente. Mary también contrajo cólera, pero sobrevivió.
En Cruces abrió un pequeño hotel que gestionó durante un tiempo antes de regresar a Jamaica. Al volver, las autoridades médicas locales la llamaron para tratar a los afectados por la fiebre amarilla. No se limitó a curar, sino que organizó un servicio de enfermería reclutando a curanderos afrocaribeños. En 1854 volvió a Panamá.
La Guerra de Crimea y Florence Nightingale
Ese mismo año estalló la Guerra de Crimea, enfrentando al Imperio ruso contra una coalición de Imperio Otomano, Francia, Reino Unido y Reino de Cerdeña. Miles de soldados enfermaron de cólera y otras enfermedades; los hospitales eran escasos, mal equipados y sobrecargados.
Florence Nightingale reunió a 38 enfermeras voluntarias para reforzar los hospitales de Crimea. Con la convicción de que su experiencia en epidemias sería útil, Mary viajó a Londres y solicitó ser enviada al frente. A pesar de su currículum, no obtuvo entrevista y comprendió rápidamente que el rechazo respondía al racismo y a su edad.
Decidida a no dejarse detener, Mary se dirigió a Crimea por su cuenta, financiando el viaje. Al igual que en Panamá, planeó abrir un albergue para los heridos. En el camino se encontró con Nightingale en Estambul; con una carta de recomendación en el bolsillo, renovó su oferta, pero recibió una nueva negativa.
En Crimea
Una vez en Crimea, Mary construyó su “British Hotel” reutilizando maderas, metales y puertas abandonadas. Inauguró el establecimiento en marzo de 1855 y pronto recibió a sus primeros huéspedes. Además de ofrecer alojamiento, vendía provisiones, equipamiento, servía comidas, brindaba atención médica y realizaba rondas entre los enfermos.
Se hizo conocida como “Madre Seacole” entre los soldados británicos, quienes apreciaban su entrega en los campos de batalla. Distribuía suministros, atendía gratuitamente a los que no podían pagar y, bajo fuego enemigo, sufrió una dislocación del pulgar que nunca sanó por completo.
Al concluir la guerra en 1856 y con la retirada de los ejércitos, Mary se encontró con excedentes de mercancías sin comprador, lo que la sumió en graves dificultades económicas. Al regresar a Inglaterra quedó en la ruina y fue demandada por sus acreedores.
Problemas financieros y ayuda pública
Los periódicos británicos reportaron sus penurias, lo que desencadenó una campaña de recaudación a su favor. Curiosamente, Florence Nightingale, quien había denunciado a Mary en Crimea, participó en la colecta. Los fondos recaudados permitieron saldar sus deudas, aunque permaneció en la indigencia, impidiéndole, entre otras cosas, viajar a la India para asistir a los heridos de la rebelión de los cipayos de 1857.
En 1857 publicó su autobiografía, The Extraordinary Adventures of Mrs. Seacole in Many Countries, escrita con la ayuda de William Howard Russell. En el prefacio se lee:
“Fui testigo de su devoción y coraje… y espero que Inglaterra nunca la olvide, quien alimentó a los enfermos, llevó ayuda a los heridos y prestó sus últimos servicios a algunos de sus ilustres muertos.”
Últimos años en Londres
Después de pasar algunos años nuevamente en Jamaica y seguir enfrentando dificultades económicas, Mary se trasladó a Londres en 1870, donde llegó a ser masajista personal de la Princesa de Gales. Falleció en 1881; su fama en el momento de la muerte no perduró y quedó eclipsada por la figura de Florence Nightingale.
En 1991 Jamaica le concedió póstumamente la Orden de Mérito. Desde la década de 2000 su legado ha sido revalorizado en el Reino Unido; en marzo de 2005 se celebró una exposición conmemorativa de su bicentenario en el Museo Florence Nightingale de Londres.
