Orígenes
Gabrielle "Coco" Chanel (1883‑1971) nació el 19 de agosto de 1883 en Saumur, Francia, hija de Jeanne Devolle y Albert Chanel. Tras la muerte de su madre por tuberculosis y el abandono de su padre, Gabrielle y sus dos hermanas fueron enviadas al orfanato de la abadía cisterciense de Aubazine, donde pasó seis años austeros. Más tarde, el Institut Notre‑Dame de Moulins le enseñó costura, y en 1903 comenzó a trabajar en un taller de sastrería, soñando con un futuro distinto.
Los primeros pasos en la moda
Durante una visita a la casa de su tío en Vichy (1907‑1908), Coco cantó en un café‑concierto frente a oficiales, quienes le dieron el apodo de "Coco". Su relación con el oficial Étienne Balsan le introdujo en la alta sociedad, pero pronto se escapó con el empresario Arthur "Boy" Capel, quien la alentó a crear sombreros en París.
En 1909, con el apoyo financiero de Boy Capel, abrió su primera boutique de sombreros, "Chanel Modes", en el Boulevard Malesherbes. El éxito fue tal que expandió el negocio a Deauville (1913) y a Biarritz (1915), convirtiendo este último en su primer taller de ropa.
Chanel revolucionó la silueta femenina: acortó las faldas, eliminó el corsé, introdujo vestidos deportivos, tops náuticos y jugó con códigos de género. También popularizó el cabello corto, apostando siempre por la simplicidad y la funcionalidad.
El auge del imperio Chanel
Tras la Primera Guerra Mundial, la casa Chanel empleó a más de 300 personas y pagó la deuda con Capel. Tras la muerte del amante en 1919, Chanel se refugió en el trabajo, consolidando su posición en la alta sociedad parisina y rodeándose de artistas como Picasso, Cocteau y Proust.
En 1921, junto al perfumista Ernest Beaux, lanzó la icónica fragancia Chanel Nº 5, que se exportó rápidamente. En 1924 abrió un taller de joyería y, para 1939, dirigía una empresa con 4 000 empleados.
La Segunda Guerra Mundial
Al estallar la Segunda Guerra Mundial, Chanel cerró sus tiendas y despidió a su personal. Aprovechó el antisemitismo para intentar recuperar los derechos del perfume Nº 5, entonces mayoritariamente en manos de la familia judía Wertheimer. Entre 1941 y 1944 mantuvo una relación con el oficial alemán Hans Günther von Dincklage, lo que ha llevado a especulaciones sobre su posible colaboración con los nazis, una acusación que siempre negó.
Tras la Liberación fue interrogada, pero fue liberada gracias a la intervención de Winston Churchill y pasó diez años en Suiza.
Regreso y legado
En 1954, a los 71 años, regresó a Francia a instancias de los Wertheimer y reabrió su casa. Su estilo volvió a triunfar, vistiendo a actrices como Romy Schneider y Jeanne Moreau, y su influencia se extendió por todo el mundo.
El 10 de enero de 1971, a los 87 años, Coco Chanel falleció en su suite del Hôtel Ritz en París.
