Ella Jane Fitzgerald (1917‑1996) fue una cantante estadounidense de jazz, conocida como “La Primera Dama de la Canción” por la pureza de su voz y su talento para la improvisación.
Los inicios de una cantante
Nacida el 25 de abril de 1917 en Newport News, Virginia, era hija de Temperance y William Fitzgerald. Su madre trabajaba en una lavandería y su padre la abandonó antes de que cumpliera un año. Con su madre y el nuevo compañero de ella, Joseph Da Silva, se mudó al área metropolitana de Nueva York, donde nació su media hermana Frances en 1923.
Desde pequeña mostró interés por el baile, practicándolo en el camino a la escuela y durante el recreo. Apasionada por la música, escuchaba grabaciones de Louis Armstrong y Connee Boswell. Asistía a la iglesia metodista Bethany African Methodist Episcopal, donde comenzó a experimentar con el canto. En 1932 su madre, Temperance, falleció de un infarto. Tras el shock, el rendimiento escolar de Ella decayó y empezó a faltar a clases. Para escapar del abuso de su padrastro, se refugió con una tía y luego fue internada en un orfanato, de donde escapó y vivió un tiempo como indigente.
Su debut como cantante llegó a los 16 años, cuando participó en una “Noche de Amateurs” en el Apollo Theater de Harlem y ganó el concurso interpretando dos canciones de Connee Boswell. En enero de 1935, tras una audición, cantó una semana con Tiny Bradshaw en el Harlem Opera House y conoció al grupo de Chick Webb. Se incorporó como vocalista y grabó varios éxitos, entre ellos If You Can't Sing It, You'll Have to Swing It, Love and Kisses y A Tisket, a Tasket. Tras la muerte de Chick Webb en 1939, el conjunto pasó a llamarse “Ella Fitzgerald and Her Famous Orchestra”, grabando cerca de 150 canciones antes de disolverse.
Carrera y éxitos
En 1941 se casó con Benny Kornegay, pero el matrimonio fue anulado dos años después. En 1942 dejó el grupo para iniciar una carrera como solista, colaborando con numerosos artistas. Aunque empezó como cantante de swing, exploró bebop, scat, blues, samba y gospel, ampliando y perfeccionando sus capacidades vocales. Sus improvisaciones de scat se convirtieron en una de sus señas de identidad. Ese mismo año apareció en la comedia Deux nigauds cowboys y más tarde participó en Pete Kelly's Blues, Ride ‘Em Cowboy, St. Louis Blues y Let No Man Write My Epitaph.
En 1947 se casó con el baterista Ray Brown, adoptando al hijo de su media hermana Frances; se divorciaron en 1953. En 1955 Marilyn Monroe impulsó su carrera al reservar una actuación en el Mocambo Club de Los Ángeles. Ese mismo año dejó la discográfica Decca y su manager Norman Granz fundó el sello Verve para ella.
Giras mundiales
Entre 1956 y 1964 grabó ocho álbumes con Verve, interpretando obras de compositores como George Gershwin, Cole Porter y Duke Ellington. Con la orquesta de Duke Ellington realizó giras por Europa y Norteamérica. Junto a Louis Armstrong grabó tres álbumes muy populares: Porgy and Bess, Ella and Louis y Ella and Louis Again.
En 1985 fue hospitalizada brevemente por problemas respiratorios, en 1986 sufrió una insuficiencia cardíaca y en 1990 una recaída. En 1993 la diabetes le provocó la amputación de ambas piernas por debajo de la rodilla. En 1996 rechazó permanecer en el hospital y pasó sus últimos días en casa, rodeada de su hijo y su nieta. Falleció de un infarto el 15 de junio de 1996, a los 79 años.
Fue incluida en el National Women’s Hall of Fame.
