Cicely Tyson (1924‑2021) fue una actriz y modelo de larga trayectoria, conocida por interpretar a mujeres fuertes y por su enorme aporte a la representación de la mujer afroamericana.
Infancia en Harlem
Nacida el 19 de diciembre de 1924 en Harlem, Nueva York, Cicely fue la menor de tres hijos de Fredericka Huggins, empleada doméstica, y William Augustine Tyson, carpintero, ambos inmigrantes del Caribe. Sus padres se separaron cuando ella tenía once años, y quedó al cuidado de su madre.
Creció en un entorno muy religioso; asistía a la iglesia episcopal y cantaba en el coro. Su madre, muy protectora, le prohibía ir al cine o relacionarse con chicos y al principio se opuso rotundamente a que su hija siguiera una carrera artística.
A los diecisiete años tuvo una hija. Un año después se casó con Kenneth Franklin, pero el matrimonio duró apenas dieciocho meses antes de que él la abandonara.
Inicios de carrera
Tyson comenzó como modelo, apareciendo en revistas como Ebony y Vogue. En 1951, a los 27 años, consiguió su primer papel televisivo en la serie Frontiers of Faith de NBC. Su madre, al enterarse, la expulsó de casa y se negó a hablarle durante dos años, hasta que vio a su hija actuar en el escenario.
Su debut cinematográfico llegó en 1956 con Carib Gold. A partir de 1958 empezó a actuar en teatro en Harlem, destacando en Dark of the Moon. En 1961 formó parte del elenco de The Blacks de Jean Genet, junto a Maya Angelou y James Earl Jones, y recibió un premio por su interpretación en Moon on a Rainbow Shawl. Más tarde apareció como secretaria de un trabajador social en la serie de CBS East Side / West Side, convirtiéndose en la primera actriz afroamericana con un papel regular en una serie de televisión.
Primeros papeles protagónicos
En 1972 obtuvo su primer papel protagonista como Rebecca Morgan, esposa de un arrendatario de Luisiana, en la película Sounder. Su actuación le valió una nominación al Óscar a la Mejor Actriz y un Globo de Oro al mismo título. "Esa película fue, para mí, la primera prueba de que podía emocionar a la gente", recordó en una entrevista con Elle en 2017.
Ese mismo año protagonizó la miniserie The Autobiography of Miss Jane Pittman, interpretando a una esclava que vive desde la Guerra Civil hasta el movimiento por los derechos civiles. Por ese papel recibió el primer Emmy otorgado a una actriz afroamericana. Continuó interpretando a figuras históricas, como Coretta Scott King (1978) y la educadora Marva Collins (1981), papel que le valió un premio NAACP Image.
En 1981 contrajo matrimonio con el músico Miles Davis; la relación fue turbulenta y culminó en divorcio en 1989.
Una voz para la mujer afroamericana
Tyson se comprometió a elegir solo papeles que mostraran a mujeres negras con dignidad y fuerza, rechazando estereotipos degradantes. En su autobiografía Just as I Am, publicada poco antes de su fallecimiento, escribió: "Mi arte debía reflejar los tiempos y, al mismo tiempo, impulsarlos hacia adelante. Quise cambiar la narrativa sobre los negros, especialmente sobre las mujeres negras, mostrando nuestra dignidad".
Esta postura, que a veces la dejó sin trabajo durante meses, la convirtió en un referente inspirador para generaciones de actores y actrices negras.
Una carrera de longevidad excepcional
Tyson siguió trabajando incansablemente: apareció en The Women of Brewster Place (1989), Green Tomato Fritters (1991) y la serie Sweet Justice (1994‑1995), donde interpretó a una activista por los derechos civiles. En 1994 ganó su tercer Emmy por la película para TV Oldest Living Confederate Widow Tells All.
En 2011 interpretó a Constantine Jefferson en The Color Purple. Dos años después, a los 88 años, recibió el Tony a la Mejor Actriz por su papel de Miss Carrie Watts en The Trip to Bountiful, convirtiéndose en la actriz más longeva en ganar ese galardón. Su última aparición destacada fue como la madre de la protagonista de How to Get Away with Murder, interpretada por Viola Davis.
Además de los premios mencionados, la NAACP le otorgó la Medalla Spingarn, y en 2016 el presidente Barack Obama le entregó la Medalla Presidencial de la Libertad. En 2018 se convirtió en la primera afroamericana en recibir un Óscar honorario.
Cicely Tyson falleció en enero de 2021, dejando una carrera de más de cien películas, series, telefilmes y obras teatrales a lo largo de siete décadas. Su legado fue celebrado por colegas como Viola Davis, quien escribió: "Fuiste todo para mí. Me hiciste sentir amada, vista y valorada en un mundo que aún nos cubre con un manto de invisibilidad".
