El 5 de mayo de 1937 los nacional‑socialistas botaron el crucero de masas “Wilhelm Gustloff”. Ocho años después un submarino soviético lo hundió mientras transportaba a miles de refugiados.
Un crucero de lujo al alcance de los obreros
Con una eslora de 208 m, cubierta blanca y equipamiento de primera (piscina, solarium, teatro, salas de música, salón de fumadores, siete bares, cine y dos cubiertas panorámicas), el “Wilhelm Gustloff” era el mayor barco de pasajeros del mundo en 1937. La organización de ocio nazi “Kraft durch Freude” (KdF) fijó precios muy bajos para que los trabajadores pudieran permitírselo: un crucero de cinco días a Noruega costaba 50 reichsmarks (aprox. 200 € actuales).
Características técnicas
Lanzamiento: 5 de mayo de 1937
Entrada en servicio: 15 de marzo de 1938
Eslora: 208,5 m
manga: 25 m
Tonelaje bruto: 25 484 GRT
Pasajeros autorizados: 1 463
Tripulación: 417
Constructor: Blohm + Voss (Hamburgo)
Dueño: Frente Alemán del Trabajo (DAF)
Coste de construcción: ≈ 25 millones de reichsmarks
Hundimiento: 30 de enero de 1945
El nombre del barco
El 4 de agosto de 1936 el Frente Alemán del Trabajo encargó la construcción del crucero. Se quiso nombrar “Adolf Hitler”, pero el Führer rechazó la idea de que su nombre terminara bajo el agua. En su lugar se eligió “Wilhelm Gustloff”, líder nazi suizo asesinado en 1936 y presentado como mártir del movimiento.
Propaganda y primeros viajes
El 23 de marzo de 1938 partió su primer crucero, con una visita a Londres para una campaña de propaganda. Allí los alemanes y austríacos a bordo votaron la anexión de Austria, con un 99 % a favor. En mayo de 1939 el buque transportó a soldados de la Legión “Condor” que habían combatido en la Guerra Civil española, devolviéndolos a Hamburgo.
De crucero a buque hospital
Con el estallido de la Segunda Guerra Mundial los viajes de ocio cesaron. En septiembre de 1939 la Kriegsmarine requisó el barco y lo convirtió en buque hospital, señalándolo con una franja verde horizontal y una cruz roja en la chimenea. A partir de noviembre de 1940 se utilizó como nave de entrenamiento para futuros submarinistas, adoptando un camuflaje gris naval que lo convirtió en objetivo militar legítimo. Hasta 1945 estuvo anclado en Gotenhafen, en la bahía de Danzig.
El último viaje y el hundimiento
El 30 de enero 1945 el “Wilhelm Gustloff” zarpó de Gotenhafen rumbo a Kiel para participar en la evacuación de Prusia Oriental. A bordo había 10 582 personas, mayoritariamente refugiados (≈ 8 800 mujeres y niños) que huían del Ejército Rojo. A las 21:16 tres torpedos de un submarino soviético impactaron el barco, que se hundió rápidamente en el helado mar Báltico. Murieron 9 343 personas, la mitad niños, convirtiéndose en la mayor catástrofe marítima de la historia.
