El capitán Hermann Haak pagó 6.600 marcos en 1912 por la llamada ewer, una embarcación plana de carga. La bautizó con el nombre de su esposa, Wilhelmine. Los “ewers” de carga eran comunes en esa época: alrededor de 2.000 surcaban el Elba a finales del siglo XIX y principios del XX, y los astilleros de la región siguieron construyéndolos hasta 1930. Como la “Wilhelmine”, cada vez más utilizaban casco de acero en lugar de madera.
Ladrillos para el Chilehaus
La “Wilhelmine” se caracterizaba por una construcción especialmente robusta: sus cuadernas estaban estrechas para poder transportar grandes cargas de ladrillos, ya que alrededor de 300 ladrillerías rodean Stade. Entre sus mercancías, la embarcación llevaba piedras que más tarde se instalarían en el mundialmente famoso Chilehaus de Hamburgo. La ewer navegaba principalmente por la parte baja del Elba y sus afluentes, hasta el Mar de Wadden, y también realizaba viajes hacia la cuenca del Ruhr o Groningen (Países Bajos) mediante los canales.
Conversión de vela a motor
En 1928 la “Wilhelmine” se transformó en barcaza a motor; se retiraron velas, mástiles y aletas laterales. Nuevas adaptaciones en los años 40 y 50 le permitieron seguir compitiendo con barcazas más modernas. Con los años la nave fue deteriorándose; ya había perdido sus mástiles en la década de 1940.
En 1976 todo cambió: Klaus Haak, hijo de Hermann y Wilhelmine, vendió la embarcación a un empresario de Wischhafen por motivos de salud. En lugar de desguazarla, decidió convertirla en una ewer de pasajeros, proyecto que nunca finalizó. Un grupo juvenil que intentó restaurarla también fracasó, y la nave, ahora llamada “Passat”, siguió decayendo.
Estudiantes de Stade restauran la nave
En 1981 la comunidad de Stade se interesó por la vieja ewer ubicada en Wischhafen. Siguiendo la sugerencia del rector escolar y ex capitán Joachim Fielitz, la ciudad buscaba una embarcación tradicional que devolviera al antiguo puerto su paisaje marítimo con veleros majestuosos. Por una simbólica D‑Mark, la “Passat”/“Wilhelmine” cambió de manos y fue trasladada a Stade. A partir de entonces, los estudiantes se pusieron manos a la obra: taladraron, martillaron, limpiaron y despejaron. El proyecto contó con apoyo económico y material de la ciudad, docentes, padres, particulares y empresas regionales. En marzo de 1984 se volvieron a colocar los mástiles y las aletas laterales; poco después la embarcación volvió a surcar las aguas, acompañada de los orgullosos alumnos.
Una embarcación para estudiantes y visitantes
Hasta hoy la “Wilhelmine von Stade” sigue siendo una nave estudiantil, gestionada por una asociación sin ánimo de lucro dedicada al trabajo juvenil. Permite a jóvenes a partir de once años aprender a navegar y a mantener un velero tradicional. Se realiza un día de trabajo a bordo cada semana; en verano se organizan regatas, encuentros de vela y travesías de tres semanas por el Mar del Norte y el Báltico. Los visitantes que deseen experimentar el aire marino pueden participar en los cruceros, siempre tripulados por jóvenes.
