La invención de la fotografía: el papel de Nicéphore Niépce

El físico francés Nicéphore Niépce es considerado uno de los padres de la fotografía, pues logró fijar, con betún de Judea sobre una lámina de estaño, las vistas que veía desde su ventana. Su compatriota Louis Daguerre perfeccionó el proceso y lo presentó a la Academia de Ciencias en 1839. Esta invención del siglo XIX transformó la relación con la imagen y anunció la llegada de una nueva civilización: la de los medios de comunicación. Hasta entonces, conservar la memoria de un evento, una escena o un rostro era dominio exclusivo de pintores y escultores. La fotografía, portátil y sencilla, se abrió al mayor número posible de personas.

Nicéphore Niépce y la invención de la fotografía

Entre los numerosos descubrimientos del mundo árabe alrededor del siglo X destaca el concepto de cámara oscura, elemento esencial para la invención de la fotografía. El proceso técnico comenzó en el siglo XVIII con la investigación sobre la sensibilidad a la luz de los compuestos de plata. Ya se habían obtenido impresiones en papel sensibilizado, pero sin fijación permanente. Aunque Leonardo da Vinci había imaginado fijar la imagen proyectada en esa cámara, no fue sino hasta 1826 cuando el francés Nicéphore Niépce la concretó usando una placa de peltre recubierta con una solución de betún de Judea y esencia de lavanda, a la que expuso durante ocho horas.

Nicéphore Niépce (1765‑1833) nació en Chalon‑sur‑Saône. En 1813 se interesó por la litografía, buscando obtener dibujos mediante la acción de la luz. Se enfocó en dos líneas: reproducir grabados traslúcidos con barniz y fijar imágenes obtenidas con una cámara oscura portátil. En 1816, en una carta de mayo, describió una imagen con sales de plata, pero buscaba un proceso positivo directo que el “negativo” no le satisfacía.

Niépce probó la fotosensibilidad de diversos materiales (cloruro de plata, resina de guayaco, fósforo, aceite) sobre soportes como papel, vidrio, metal o piedra, siempre dentro de la cámara oscura. Desde 1819 experimentó con el betún de Judea, primero sobre vidrio y luego sobre una placa pulida de peltre. Gracias a este último método obtuvo, entre 1826‑1827, varias vistas tomadas desde la ventana de su casa en Gras, Saint‑Loup‑de‑Varennes. La imagen de 1827, que requirió unas tres jornadas de exposición, se considera la primera fotografía conocida. Niépce denominó su creación “heliografía” (escritura del sol).

El éxito del daguerrotipo

El invento fue rápidamente perfeccionado por Jacques‑Louis Daguerre, colaborador de Niépce, cuyos primeros daguerrotipos aparecen en 1837. Su proceso consistía en “exponer” una placa de cobre plateada sensible al vapor de yodo y, después, “revelar” la imagen con vapor de mercurio. En 1839 Daguerre logró un positivo directo y el proceso fue presentado a la Academia de Ciencias por el científico y diputado François d’Arago, generando gran entusiasmo. Al quedar libre la patente, el daguerrotipo se difundió por Francia y el mundo; según un testimonio contemporáneo, “las ópticas se llenaban de aficionados ansiosos por obtener un daguerrotipo; los veías en todas partes señalando los monumentos”.

El éxito del daguerrotipo eclipsó a otros procesos. Sin embargo, William Henry Fox Talbot continuó su investigación y creó el calotipo, que permitía producir múltiples copias positivas. La fotografía pasó así a la era de la reproducción múltiple; el daguerrotipo solo generaba copias únicas. Su declive empezó en la década de 1850 con la mejora de las superficies sensibles mediante colodión húmedo y, después, haluros de plata en gelatina. Las lentes se volvieron más eficientes y la fotografía en color comenzó a desarrollarse gracias a los franceses Louis Ducos du Hauron y Charles Cros.

En 1841 el británico William Henry Fox Talbot inventó el proceso negativo‑positivo, que posibilitó la multiplicación de impresiones. Estos avances culminan la investigación óptica iniciada en el Renacimiento italiano (cámara oscura) y los estudios químicos sobre la sensibilidad a la luz de las sales de plata. Una cámara combina una cámara oscura y una lente que imita al ojo humano: el diafragma se ajusta según la luz exterior. Se introduce una película fotosensible, se obtienen los negativos (valores invertidos) y luego se imprimen en papel, en blanco y negro o a color.

La moda del retrato familiar

A pesar de los avances, la fotografía seguía limitada por tiempos de exposición de decenas de minutos. Los retratos familiares, realizados en estudios, impulsaron su popularidad. Los fotógrafos itinerantes permitieron que cualquiera colgara su retrato en la chimenea, creando una nueva profesión. El proceso técnico era complejo y laborioso: instalar la cámara, ajustarla, controlar la exposición, fijar la placa de vidrio como negativo y, finalmente, fijar la imagen fotográfica.

Aun así, la tradición aristocrática del retrato familiar encontró eco entre la creciente burguesía industrial y comercial. En 1841 abrió en Londres el primer estudio de retratos de Europa. Surgieron álbumes familiares que contaban la historia de cada familia. En el campo estadounidense, los fotógrafos ambulantes ofrecían a los agricultores retratos de los jefes de familia para colgar en la sala principal. Desde la década de 1850, las “tarjetas de visita” fotográficas se convirtieron en un elemento de distinción entre la élite, mientras grandes talleres como los de Nadar o Disdéri en París se especializaban en retratos de celebridades.

Una nueva profesión: el fotógrafo

Así nació la profesión de fotógrafo, basada en un proceso técnico que solo los expertos podían dominar: preparar la cámara, ajustarla, exponer, revelar, fijar el negativo de vidrio y, por último, imprimir y fijar la copia positiva. La primera generación de fotógrafos surgió entre 1860 y 1880; no fue sino hasta los años 1890 que la fotografía amateur se generalizó.

Si bien el retrato siguió siendo el campo principal tanto del daguerrotipo como del calotipo, la fotografía se expandió a vistas arquitectónicas, paisajes y usos científicos. En pocas décadas alcanzó una madurez técnica que la hizo reemplazar a las técnicas de reproducción anteriores y le otorgó el estatus de arte. La transición a la fotografía popular se debe, en gran medida, al industrial estadounidense George Eastman.

Eastman Kodak: la fotografía para todos

A finales del siglo XIX, Eastman democratizó el proceso con la invención de la película de plata. La celuloide sustituyó a la placa de vidrio, permitiendo múltiples disparos. Ya en 1884 perfeccionó superficies sensibles flexibles y la película de celuloide, que se almacenaba en el carrete de la cámara. El nuevo soporte, junto con un mecanismo de avance, facilitó su manejo frente a la pesada placa de vidrio. Aunque los primeros intentos comerciales fracasaron, Eastman redefinió su público objetivo.

En 1888 lanzó la Kodak, una cámara portátil cargada con película. El cliente tomaba hasta 100 fotos, devolvía la cámara a la fábrica, donde se revelaba la película, se recargaba el dispositivo y se enviaba de vuelta con las fotografías desarrolladas, todo a un precio asequible. El eslogan «Presiona el botón, nosotros hacemos el resto» resumía un sistema integrado basado en la facilidad de uso y marcó el nacimiento de la fotografía amateur.

Desde entonces la fotografía se ha empleado en innumerables campos: la ciencia, los medios de comunicación y el arte. Figuras como Nadar, Robert Doisneau, Robert Capa, Henri Cartier‑Bresson o Brassai dejaron una huella indeleble. A partir de 1930, la fotografía se consolidó como arte independiente, con autores como Paul Strand, Edward Weston, László Moholy‑Nagy, Man Ray y Alexander Rodchenko, que exploraron sus posibilidades estéticas.

Innovaciones en fotografía en el siglo XX

- 1913: el alemán Oskar Barnack construye la Leica.
- 1930: el alemán Johann Ostermeyer patenta la bombilla de flash.
- 1948: se lanza la Polaroid de revelado instantáneo.
- 1990: comercializa la primera cámara digital de consumo.

Para profundizar

- Fotografía: historia y contra‑historia, de François Brunet. PUF, 2017.

- Historia de la fotografía, de Pierre‑Jean Amar. Qué sé, 2020.

- A History of Photography for All, de Ian Jeffreys. Hazán, 2021.

También

- El museo francés de la fotografía (Bièvres, 91).