historia historica

Comida gratis en la pala con los romanos.

Regalar comidas gratis al pueblo era un gesto común de la élite romana. A partir del siglo III, estas comidas comunitarias desaparecieron gradualmente, pero no estaba del todo claro por qué. Hasta ahora.

Los romanos adinerados organizaron y pagaron comidas gratuitas para la gente en varias ocasiones. Por ejemplo, como agradecimiento tras las elecciones, a cambio de colocar una estatua, en su cumpleaños o como conmemoración tras su muerte. Pero esta no era una costumbre en todas partes del Imperio Romano y en algún momento su popularidad decayó.

El historiador Shanshan Wen obtuvo su doctorado esta semana en la Universidad de Leiden por su investigación sobre las comidas comunitarias en el Imperio Romano Occidental en los primeros cuatro siglos de nuestra era. Miró los lugares dentro del imperio donde se organizaban las comidas y encontró una explicación para la desaparición de este precioso benefactor.

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Inscripciones

Se sabía que estos banquetes gratuitos para los ciudadanos eran frecuentes en las zonas italiana, española y norteafricana, pero no estaba claro exactamente por qué allí. Wen descubrió la razón mientras estudiaba 349 inscripciones en piedra relacionadas con la caridad en forma de comidas públicas. El investigador es el primero en examinar y comparar las inscripciones a esta escala.

Wen sostiene que los romanos fueron caritativos de diferentes maneras en todo su imperio. En el Mediterráneo, por ejemplo, la élite local dentro de una ciudad en particular estaba muy concentrada una en otra. Intentaron superarse unos a otros en honor y prestigio. Además, era costumbre en estas zonas que los ricos se dedicaran a su ciudad. Las comidas gratuitas para la gente eran parte de esto.

En cambio, en el norte del imperio, por ejemplo en nuestras zonas o en la actual Inglaterra, no aparecían inscripciones sobre comidas gratis, descubrió Wen:“Creo que la explicación es una situación política diferente en el norte. En Gran Bretaña, por ejemplo, el poder local estaba en manos de un pequeño grupo, que probablemente sentía la necesidad de competir con los asentamientos vecinos y no entre sí. Por eso hicieron construir imponentes edificios públicos en su ciudad en lugar de gastar su dinero en comidas para los residentes”.

La élite se hace más rica

Wen sostiene que la organización de banquetes públicos era un vestigio de la época de la República (hasta el 27 a. C.), una época en la que los ciudadanos elegían a quienes estaban en el poder y había que aplacarlos. Por tanto, el historiador encontró la razón de la desaparición de la comida gratuita en el Mediterráneo en el cambio de posición de las élites dentro de su ciudad. Las asambleas populares para la elección de los magistrados locales perdieron cada vez más importancia e influencia. La élite más rica comenzó a dividirse cada vez más los puestos oficiales entre ellos. Para reforzar esta creciente jerarquía social y mostrar a los ciudadanos que todavía valoran a la comunidad, la élite organizó comidas gratuitas para ellos, según Wen.

Al principio, la élite sólo invitaba a los banquetes a hombres con derecho a voto y a concejales. En los siglos posteriores, cuando el sufragio ya no significaba mucho, también se permitió unirse a mujeres, niños y residentes sin ciudadanía oficial. Entonces, quien cayó bajo la comunidad se expandió. Wen muestra de las inscripciones que los propios benefactores también eran ciudadanos de la ciudad para la que organizaron la caridad. Regalar banquetes caros ya no les hizo ganar votantes, pero sí ganaron estatus social.

A las mujeres no sólo se les permitía comer con ellos, sino que las mujeres de la élite también organizaban comidas públicas, junto con sus parientes varones o solas. La política local se convirtió cada vez más en un asunto familiar y, según Wen, en general se aceptaba que las mujeres ricas hicieran su parte. Wen:“A través de la caridad, estas mujeres reforzaron la posición social de sus familias dentro de la ciudad y la legitimidad de su gobierno”.

Mano en el corte

Desde finales del siglo III y principios del IV, Wen vio una fuerte disminución en el número de menciones de comidas públicas en las inscripciones. Ella cree que las nuevas oportunidades profesionales dentro del inmenso y burocrático imperio jugaron un papel en esto:separaron a las élites locales de sus comunidades para seguir carreras en otros lugares. Ya no obtenías estatus social ocupando cargos locales y gastando tu dinero en organizaciones benéficas en tu ciudad, entonces, ¿por qué deberías hacerlo?


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