Regalar comidas gratuitas a la población era un gesto habitual de la élite romana. Desde el siglo III d.C. estas comidas comunales fueron desapareciendo, pero hasta ahora no se conocía la causa exacta.
¿Quién organizaba los banquetes?
Los romanos adinerados ofrecían comidas sin coste en diversas ocasiones: como agradecimiento tras unas elecciones, a cambio de la colocación de una estatua, en su cumpleaños o como acto conmemorativo después de su muerte. Sin embargo, esta costumbre no estaba extendida por todo el Imperio y, con el tiempo, perdió popularidad.
Investigación de Shanshan Wen
Esta semana, la historiadora Shanshan Wen obtuvo su doctorado en la Universidad de Leiden gracias a su estudio sobre los banquetes comunitarios en el Imperio Romano de Occidente durante los primeros cuatro siglos de nuestra era. Analizó 349 inscripciones en piedra relacionadas con la caridad mediante comidas públicas, la mayor muestra comparada de su tipo.
Distribución geográfica
Se confirmó que los banquetes gratuitos eran habituales en Italia, Hispania y el norte de África, pero escasos o inexistentes en las provincias del norte, como Britania. Wen explica: «En el norte la situación política era distinta. El poder local estaba concentrado en un pequeño grupo que competía con ciudades vecinas, no entre sí. Por eso preferían construir edificios públicos imponentes en lugar de financiar comidas para la población».
La élite y su evolución
Según Wen, los banquetes eran una tradición heredada de la República (hasta 27 a.C.), cuando los ciudadanos elegían a sus gobernantes y los benefactores buscaban su favor. Con el declive de las asambleas populares, la élite se volvió más cerrada y empezó a repartirse los cargos oficiales entre sí. Para mantener su prestigio y demostrar compromiso con la comunidad, organizaban comidas gratuitas.
Al principio, sólo eran invitados los hombres con derecho a voto y los consejeros. En siglos posteriores, cuando el sufragio perdió relevancia, también se incluían mujeres, niños y residentes sin ciudadanía. Así, el número de comensales se amplió, pero el beneficio para los benefactores cambió: ya no ganaban votantes, sino estatus social.
Las mujeres de la élite también comenzaron a patrocinar banquetes, a veces junto a sus parientes masculinos y otras veces de forma independiente. La política local se transformó en un asunto familiar, y la filantropía femenina reforzaba la posición social y la legitimidad de sus familias.
El declive en el siglo III‑IV
Desde finales del siglo III y principios del IV, Wen observa una caída brusca en las menciones a comidas públicas en las inscripciones. Ella atribuye este fenómeno a las nuevas oportunidades de carrera dentro de un Imperio cada vez más burocrático: los miembros de la élite se alejaron de sus comunidades locales para buscar cargos en la administración imperial, y la filantropía local dejó de ser una vía para obtener prestigio.
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