El número cero Fue utilizado por primera vez por los babilonios durante el segundo milenio a.C., antes de ser reinventado por los mayas y luego por los hindúes. Pero serán los árabes quienes lo integrarán en su sistema de numeración, para extenderlo por toda Europa durante el siglo X. Rápidamente imprescindible en matemáticas, adquirirá incluso una dimensión mística...
Los orígenes del número cero
Herramienta indispensable de la numeración moderna, el cero Sin embargo, apareció mucho más tarde que las otras figuras. Sólo tres pueblos lo inventaron, independientemente unos de otros:los babilonios primero, alrededor del año 2000 a.C., luego los mayas , en el siglo III, y finalmente los hindúes alrededor del siglo V. ¿Qué tienen estos pueblos en común? El sistema de números de posición, que no puede prescindir de un cartel que indique la ausencia.
Además, si los griegos lo apreciaban para la astronomía (sería el símbolo de la bóveda celeste), fueron los matemáticos indios quienes supieron explotar el cero como número pero también como un operador.
Formularios y distribución
El cero no siempre tuvo la forma redonda que conocemos hoy:los mayas utilizaban un signo ovalado en el que se inscribía un arco. Los indios describían alternativamente un punto o un círculo; este último signo fue retomado por los árabes, que lo transmitieron a los europeos en el siglo X, junto con las demás figuras. La adopción del sistema decimal indio que incluya el cero facilitaría enormemente las operaciones aritméticas convencionales (suma, resta, multiplicación, división...). Esta potente herramienta, que durante mucho tiempo permaneció confinada a las fronteras del subcontinente indio, tuvo un destino internacional gracias a la circulación de las obras de cálculo árabes, especialmente en Europa a partir del siglo XII. Revolucionará la historia de las matemáticas.
Un número que es a la vez vacío e infinito
El número 0 por supuesto significa ausencia, pero también sirve como punto de referencia; De este modo, fija arbitrariamente el punto de fusión del hielo, pero también el punto de partida de la geometría. No fue hasta principios del siglo XX que al cero se le dio el estatus de número , con algunas peculiaridades divertidas:es el único número igual a su opuesto, tanto positivo como negativo, neutro cuando se suma a otro número y absorbente en la multiplicación. Pero lo más intrigante es su uso en las divisiones:inicialmente no tolerada porque no tiene significado, la división por cero permite en las matemáticas modernas llegar al infinito. ¡Ni más ni menos! El cero, símbolo del todo y de la nada, un verdadero sol lleno de energía, es considerado a veces incluso la expresión de lo divino...
Para ir más lejos
- La gran novela matemática:desde la prehistoria hasta nuestros días, de Mickaël Launay. No, 2016.
- Una historia de las matemáticas:caminos y laberintos, por Amy Dahan-Dalmédico. Punto de ciencia, 1986.
