A finales de la década de 1930 se descubrió que al dividir los núcleos de uranio se liberaba una energía extraordinaria, capaz tanto de destruir la humanidad como de generar electricidad. Desde entonces, la industria nuclear ha avanzado de manera constante; hoy alrededor del 15 % de la electricidad mundial proviene de centrales nucleares, y en Francia esa cifra alcanza el 80 %. Esta tecnología, de alto riesgo, sigue en el centro del debate energético y climático.
1945: el inicio de la "era nuclear"
«No más carbón, no más petróleo, no más carbón blanco; el mundo será un paraíso terrenal, a menos que…» Ese fragmento del folleto de Édouard Jacquet, publicado en Lyon a finales de 1945, resume la mezcla de esperanza y temor que despertó la energía nuclear tras los bombardeos de Hiroshima y Nagasaki (6 y 9 de agosto). A pesar del horror causado por la nueva arma, la época nuclear se construyó sobre una doble representación: destrucción y progreso.
En la primera mitad del siglo XX la radiactividad ya se asociaba a tratamientos médicos (por ejemplo, la lucha contra el cáncer de piel desde los años 20). Empresas como Tho‑Radia promovían el uso de sales de torio y radio en cosméticos, práctica que se prohibió en 1937. Después de la Segunda Guerra Mundial la publicidad siguió explotando la radioactividad: la soda "Zoé" tomó su nombre del primer reactor francés, que alcanzó la criticidad en Saclay el 12 de diciembre de 1948. Incluso la bomba recibió un nombre más “ligero”: Bikini, en alusión al atolón de las Islas Marshall donde EE. UU. realizó pruebas nucleares.
Esta visión dual permaneció hasta, al menos, mediados de los años 60. Estados Unidos detonó la primera bomba bajo el nombre código Trinity el 16 de julio de 1945 en Nuevo México; la Unión Soviética siguió con su primera prueba en agosto de 1949, y el Reino Unido y Francia completaron sus programas en 1952 y 1960, respectivamente. La carrera armamentista nuclear, que llegó a contar con 37 000 armas a finales de los años 60, también generó una creciente preocupación medioambiental por la contaminación atmosférica de los ensayos.
Los primeros intentos de frenar la carrera incluyeron el Manifiesto Russell‑Einstein (1955), la petición de paz de Estocolmo (1950), marchas contra la proliferación en el Reino Unido (desde 1958) y, finalmente, el Tratado de No Proliferación (1968). En 1996 se instauró una moratoria sobre los ensayos nucleares, aunque ha sido vulnerada por India, Pakistán y Corea del Norte.
Junto a la bomba, la pila atómica
El 2 de diciembre de 1942, el equipo de Enrico Fermi puso en marcha el primer reactor experimental en Chicago, lo que abrió la puerta a aplicaciones civiles de la energía nuclear, independientes de su uso militar. En 1946, la Comisión de Energía Atómica de EE. UU. estudió esas posibilidades. La propulsión nuclear se limitó a pocos buques civiles y submarinos militares (USS Nautilus, 1954); los proyectos de trenes, automóviles y aviones nucleares nunca se materializaron. Del mismo modo, el programa "Plowshare", que pretendía usar explosiones nucleares para excavar canales y túneles, quedó restringido a unas cuantas decenas de detonaciones.
La generación de electricidad se convirtió en el uso civil predominante. Tras el anuncio del programa "Átomos para la Paz" del presidente Eisenhower en 1953, EE. UU. dejó de mantener el secreto tecnológico y buscó exportar sus reactores, especialmente a Europa. En 1951 ya se producían los primeros kilovatios nucleares; el verdadero punto de inflexión industrial llegó en 1954 con la construcción de los reactores civiles Westinghouse (reactor de agua presurizada en Shippingport, Pensilvania) y General Electric (reactor de agua en ebullición en Morris, Illinois).
Residuos incalificables
En 1954 la Unión Soviética puso en marcha el primer reactor de una central eléctrica civil en Obninsk, posicionándose como defensora del "uso pacífico del átomo". En Europa, el Reino Unido inauguró Calder Hall en 1956, un año antes que EE. UU.; Francia siguió con Chinón (1963) y varios países (Alemania, España, Suecia, Italia, Bélgica, Suiza) experimentaron con distintas tecnologías. Francia, mediante la serie de reactores UNGG (uranio natural, grafito y gas), consolidó su independencia energética.
Mientras la mayoría de los países industrializados planificaban centrales nucleares en los años 60, sólo España y Francia avanzaron significativamente, adoptando tecnologías estadounidenses. El suministro de uranio se volvió estratégico, y la gestión de los residuos radiactivos emergió como el símbolo de la contaminación a muy largo plazo asociada a esta energía.
Cuestionamiento nuclear
El movimiento antinuclear, herencia de protestas de décadas anteriores, cobró fuerza en los años 70, alcanzando su punto álgido con la manifestación contra el reactor breeder Superphénix en julio de 1977. Las protestas variaron entre manifestaciones pacíficas y actos de sabotaje (Fessenheim y Creys‑Malville en Francia, Lemoniz en España). Aunque lograron algunos éxitos, el movimiento nunca alcanzó la masa suficiente para influir decisivamente en las decisiones electorales de las democracias occidentales.
Los accidentes de Three Mile Island (1979), Chernóbil (1986) y Fukushima (2011) provocaron una revisión de los estándares de seguridad, la creación de organismos de control independientes y el resurgimiento de la oposición, que demandó moratorias (Italia) o la reducción de la cuota nuclear (Alemania).
Entidades internacionales como el Organismo Internacional de Energía Atómica (1957), la Agencia de la OECD para la Energía Nuclear (1958) y la Asociación Mundial de Operadores Nucleares (WANO, 1989) buscan equilibrar intereses geopolíticos e industriales mientras intentan tranquilizar a la población.
Para profundizar
El épico de la energía nuclear: una historia científica e industrial, de Paul Reuss. EDP Sciences, 2007.
Le Nucléaire, de Cédric Lewandowski. Qué sé yo, 2021.
