A finales de la década de 1930, se descubrió que la rotura de los núcleos atómicos de uranio provocaba una reacción que liberaba un energía increíble, capaz de destruir a toda la humanidad o generar electricidad. Apoyado en una vasta industria, la nuclear ha seguido desarrollándose desde la década de 1970. Hoy en día, aproximadamente el 15% de la electricidad producida en el mundo es de origen nuclear, y en Francia la proporción es del 80%. Esta tecnología de alto riesgo sigue estando en el centro de los problemas energéticos e incluso climáticos.
1945:el comienzo de la "era nuclear"
No más carbón, no más petróleo, no más carbón blanco, el mundo se convertirá en un paraíso terrenal, a menos que..." Extracto de un folleto publicado en Lyon por Édouard Jacquet en A finales de 1945, esta frase, escrita tras las explosiones de la bomba atómica en Hiroshima y Nagasaki (6 y 9 de agosto de 1945), ilustra las esperanzas y las dudas que suscita la energía nuclear a pesar del alcance destructivo de la nueva arma y de su considerable alcance. Efecto mediático del acontecimiento, la apertura de la "era nuclear" se caracteriza por la permanencia de una doble representación.
De acuerdo con las investigaciones científicas de la primera mitad del siglo XX, esta energía se asocia con tratamientos médicos ( lucha contra el cáncer de piel desde los años 1920). Además, firmas como Tho-Radia habían popularizado la imagen de la radiactividad positiva introduciendo sales de torio y radio en productos de belleza, hasta que fueron prohibidas en 1937. Después de la Segunda Guerra Mundial, los anunciantes no dudaron en utilizar la radiactividad para promocionar sus productos. . La soda Zoé tomó su nombre de la primera pila atómica francesa que se desintegró en Saclay el 12 de diciembre de 1948. La bomba en sí no sólo estaba asociada al terror:el Bikini recibió su nombre del atolón de las Islas Marshall. que Estados Unidos estaba probando.
Este imaginario bilateral estaba anclado en las perspectivas concretas previstas para la energía nuclear al menos hasta mediados de los años sesenta. Los Estados Unidos, que habían realizado la primera central nuclear con el nombre en clave Trinity el 16 de julio de 1945 en Nuevo México, no siguieron siendo durante mucho tiempo la única potencia nuclear. La Unión Soviética, por su parte, llevó a cabo una primera prueba en agosto de 1949. Al mismo tiempo, el Reino Unido y Francia emprendieron investigaciones que culminaron en 1952 y 1960 respectivamente. Producto de la gran ciencia, la bomba atómica definió un “club” de potencias nucleares. La multiplicación de las pruebas atmosféricas tuvo consecuencias directas en términos de contaminación.
Las primeras iniciativas buscaban limitar esta carrera armamentista (3.000 armas en 1955, 37.000 una década después):llamamientos pacifistas de personalidades (manifiesto Russell-Einstein en julio de 1955), a veces no sin motivos ocultos (llamamiento de Estocolmo por la paz en 1950), marchas militantes (de Londres a Aldermaston en el Reino Unido cada año desde 1958), tratado de no proliferación (1968). La energía nuclear fue, pues, la primera tecnología que suscitó temores de destrucción del mundo. En 1996 se introdujo una moratoria sobre los ensayos nucleares. Desde entonces, ha sido violado por los estados que accedieron a la energía atómica (India, Pakistán, Corea del Norte).
Junto a la bomba, la pila atómica
Tan pronto como el equipo de Enrico Fermi puso en servicio el primer reactor experimental en Chicago (2 de diciembre de 1942), se previeron usos civiles de la energía nuclear, no como derivados del uso militar, pero con su propia lógica. Creada en 1946, la Comisión de Energía Atómica estudió estas aplicaciones. La propulsión atómica, popularizada por las revistas de divulgación científica, se limitaba en la práctica a unos pocos barcos civiles y submarinos militares (USS Nautilus, 1954). Las locomotoras, los coches y los aviones atómicos no vieron la luz. Del mismo modo, el uso de explosivos nucleares para la perforación de canales, túneles o la excavación de puertos se limitó a unas pocas docenas de explosiones (proyecto Plowshare).
La generación de energía se convirtió en el uso civil dominante. Al principio, Estados Unidos impuso el secreto tecnológico y luego se lanzó, después de que el presidente Eisenhower anunciara la iniciativa “Átomos para la paz” (1953), a conquistar los mercados del mundo, especialmente Europa. Ya en 1951 se producía electricidad a partir de energía nuclear. El verdadero punto de inflexión industrial se produjo en 1954 con la construcción de reactores civiles confiada a fabricantes privados:Westinghouse para el reactor de agua a presión en Shippingport (Pensilvania) y General Electric para el reactor de agua en ebullición en Morris (Illinois).
Residuos intratables
En la URSS, el reactor de la primera central eléctrica civil del mundo se puso en servicio en Obninsk en 1954, lo que permitió al campo soviético presentarse como el campeón de los usos pacíficos del átomo. En Europa, el Reino Unido inauguró su primer reactor (Calder Hall) en 1956, un año antes que Estados Unidos. En Francia (Chinon, 1963), Alemania, España, Suecia, Italia, Bélgica, Suiza... se ensayaron diversas tecnologías. Francia, con el sector del gas natural de uranio y grafito (conocido como “UNGG”), desarrollado por la Comisión de Energía Atómica (CEA), hizo de sus capacidades nucleares un proyecto industrial a largo plazo, capaz de reducir la dependencia energética.
Si bien la mayoría de los países industrializados previeron la construcción de centrales nucleares en los años 1960, sólo unos pocos implementaron planes reales de desarrollo de la energía nuclear civil (España, Francia), utilizando tecnologías estadounidenses. Por lo tanto, antes del reactor, el suministro de uranio adquirió un carácter estratégico, mientras que aguas abajo los residuos radiactivos se convirtieron en el símbolo de la contaminación muy duradera causada por esta energía.
Cuestionamiento nuclear
El movimiento antinuclear, anclado en la nebulosa de protestas de décadas anteriores, cobró impulso en la década de 1970 con, como punto culminante, la manifestación contra el reactor reproductor Superphenix en julio. 1977. Las formas de movilización fueron variadas, desde manifestaciones pacíficas hasta atentados (Fessenheim y Creys-Malville en Francia, Lemoniz en España). A pesar de algunos éxitos, el movimiento no adquirió una dimensión que le permitiera tener peso en términos electorales en las democracias occidentales. Los accidentes (Three Mile Island en 1979, Chernobyl en 1986, Fukushima en 2011) provocaron un refuerzo de las normas de seguridad de la industria nuclear, la creación de autoridades de control independientes y el resurgimiento de la oposición que exige una moratoria (Italia). o la reducción de la cuota nuclear (Alemania).
Los organismos internacionales (Agencia Internacional de Energía Atómica, 1957; Agencia de Energía Nuclear de la OCDE, 1958; Asociación Mundial de Operadores Nucleares, Wano, 1989) ahora están tratando de conciliar cuestiones geopolíticas e intereses industriales. al mismo tiempo que tranquiliza a las poblaciones.
Para ir más lejos
- La epopeya de la energía nuclear:una historia científica e industrial, por Paul Reuss. EDP Ciencias, 2007.
- Le Nucléaire, de Cédric Lewandowski. Qué sé yo, 2021.
