¿Cuándo aparecieron los primeros molinos de agua? Aún se desconoce la fecha exacta, pero es muy probable que surgieran como una mejora de la noria utilizada en Oriente Próximo para el riego. Las reflexiones de Arquímedes sobre los engranajes en el siglo III a.C. anunciaron la fabricación de los mecanismos de transmisión que equiparon los primeros molinos, en particular los griegos del siglo I a.C., mucho antes de la aparición de los molinos de viento. El dispositivo era rudimentario: una rueda vertical de paletas de madera cuyo eje estaba unido directamente a una piedra de moler que giraba contra otra piedra fija. El molino de agua se popularizó a partir del siglo XI.
La invención del primer molino de agua
Este gran invento, junto con la energía hidráulica, nació del saber ancestral sobre canales y acueductos. La idea de la rueda vertical se gestó en Oriente en el siglo I a.C. por inventores anónimos vinculados al trabajo del campo y se difundió simultáneamente en los imperios romano y chino, principalmente para moler cereales, aunque también para los primeros usos artesanales. Al final del Imperio romano, la innovación estaba presente en todas sus provincias, tanto en Oriente como en Occidente.
Durante la Edad Media el auge continuó y los usos se diversificaron: aserrado de madera, morteros y fuelles para la metalurgia, bateado en la industria textil, fabricación de papel, etc. En Inglaterra se registran más de 5 600 molinos después de la conquista normanda de 1066. En el siglo XIII había 28 en Rouen y 16 en Provins; en el siglo XIV, 130 en Granada. Toulouse contaba con 60 molinos‑barcos, entre ellos los de Bazacle. París albergaba no menos de 50 molinos sobre el Sena, bajo puentes, en aguas abiertas o en forma de barcazas.
En el mismo periodo se inventó el molino de marea en la costa occidental de Europa. En el siglo XVIII aparecen los primeros complejos preindustriales totalmente alimentados por hidráulica. En 1772, Francia contabilizaba más de 140 forjas integradas con talleres de molienda, altos hornos y forjas: la gran forja de Buffon, en Borgoña, con sus ocho ruedas hidráulicas distribuidas en tres canales, es un ejemplo típico que aún se conserva.
De los molinos a las turbinas hidráulicas
Así, la energía hidráulica precedió a la de vapor y permitió, en el siglo XIX, el surgimiento de los primeros grandes molinos industriales de hilado en Inglaterra, luego en Francia y Estados Unidos. En Lowell, Nueva Inglaterra, se fundó en 1822 un complejo textil que empleó a 7 500 personas en ocho fábricas y, en 1847, contaba con 191 ruedas de agua. Todas las máquinas estaban accionadas por transmisiones mecánicas (engranajes, correas y ejes giratorios) provenientes de esas ruedas, que a partir de 1849 fueron sustituidas gradualmente por turbinas.
La invención de las turbinas hidráulicas permitió, desde mediados del siglo XIX, aprovechar la energía del agua de forma mucho más eficiente que con las ruedas tradicionales. Benoît Fourneyron, de Saint‑Étienne, y a los 25 años de edad, inspirado por su maestro Claude Burdin, construyó la primera turbina de reacción para uso industrial en 1827, probándola en una forja del Jura. James Francis, ingeniero jefe del sitio de Lowell, perfeccionó el diseño y, alrededor de 1855, desarrolló la turbina de reacción que lleva su nombre.
Alrededor de 1870, Lester Allan Pelton creó la rueda Pelton, una turbina de impulso ideal para caídas de agua altas, pensada para las minas de California. Con la invención de la electricidad, las turbinas pudieron acoplarse a dinamos y alternadores, trasladando la energía hidráulica lejos de las cascadas. Hoy en día, la turbina hidráulica es la principal fuente de energía renovable, generando aproximadamente el 20 % de la electricidad consumida a nivel mundial.
Para profundizar
– Molinos de agua en Francia, de Michèle Morin y Émile Couraud. Sutton, 2005.
