Cuándo fueron los primeros molinos de agua ¿todavía desconocido? pero es muy probable que estos últimos sean el resultado de mejoras introducidas en la noria utilizada en el Cercano Oriente para el riego. Las reflexiones de Arquímedes sobre los engranajes en el siglo III a.C. anuncian la fabricación de los mecanismos de accionamiento que equiparon los primeros molinos de agua, en particular los de Grecia del siglo I a.C., mucho antes de la aparición de los molinos de viento. El dispositivo sigue siendo rudimentario:una muela vertical de madera cuyo eje está directamente conectado a una muela abrasiva gira sobre otra muela fija. El molino de agua realmente despegó en el siglo XI.
La invención del primer molino de agua
Los grandes inventos de la historia de la humanidad, el molino de agua y la energía hidráulica, nacieron gracias a conocimientos ancestrales sobre canales y acueductos. El molino de agua de rueda vertical fue imaginado en Oriente en el siglo I a.C. Anuncio de inventores anónimos cercanos al campo. Luego se extendió paralelamente en los imperios romano y chino, especialmente para la molienda de cereales, pero también para los primeros usos artesanales. Al final del Imperio Romano, esta innovación estaba presente en todas las provincias, tanto en Oriente como en Occidente.
En la Edad Media, este auge continuó, y los usos se diversificaron:aserrado de madera, morteros y fuelles para la metalurgia, batanes para la industria textil, la fabricación de papel, etc. En Inglaterra, tras su conquista por Guillermo el Conquistador en 1066, se enumeran más de 5.600 molinos de agua. En el siglo XIII, había 28 en Rouen, 16 en Provins y, en el siglo XIV, 130. en Granada. En Toulouse hay 60 barcos-molino, incluidos los de Bazacle. En París se cuentan no menos de 50 molinos en el Sena, bajo puentes, en aguas abiertas o incluso en forma de barcos-molino.
De esta misma época también podemos fechar la invención del molino de marea, en el lado occidental de Europa. En el siglo XVIII aparecieron las primeras concentraciones preindustriales, para las cuales la hidráulica proporcionaba toda la energía. En 1772, en Francia, se enumeraban más de 140 ferrerías integradas, con talleres de molienda, altos hornos y fraguas:la gran ferrería de Buffon, en Borgoña, todavía visible hoy en día, es un ejemplo típico con sus ocho ruedas hidráulicas dispuestas sobre tres canales entre los talleres.
Del molino a las turbinas hidráulicas
Así es como la energía hidráulica precedió a la máquina de vapor para permitir, en el siglo XIX, el surgimiento de las primeras grandes hilanderías industriales en Inglaterra, luego en Francia y en Estados Unidos. En este país, el centro industrial textil de Lowell, en Nueva Inglaterra, creado en 1822, empleaba a 7.500 personas en ocho fábricas y contaba en 1847 con 191 ruedas hidráulicas. Todos los telares de los talleres eran accionados por transmisiones mecánicas provenientes de ruedas hidráulicas, mediante engranajes, correas y barras giratorias. A partir de 1849, estas ruedas hidráulicas fueron sustituidas progresivamente por turbinas.
La invención de las turbinas hidráulicas permitió, desde mediados del siglo XIX, utilizar la energía hidráulica de forma mucho más eficiente que con las ruedas hidráulicas. Stéphanois Benoît Fourneyron, de apenas 25 años pero inspirado por su maestro, Claude Burdin, fabricó en 1827 la primera turbina de reacción para uso industrial y la probó en una fragua del Jura. El ingeniero jefe de la planta americana de Lowell, James Francis, mejoró esta rueda y hacia 1855 desarrolló la turbina de reacción que llevaría su nombre.
Alrededor de 1870, Lester Allan Pelton desarrolló la rueda Pelton, una turbina de impulso muy adecuada para alturas altas, para las necesidades de las minas de California. Tan pronto como se inventó la electricidad, las turbinas pudieron acoplarse a dinamos y alternadores, y la energía hidráulica pudo canalizarse más lejos de las cascadas. Hoy en día, este es el principal generador de energía renovable y produce alrededor del 20% de la electricidad consumida en todo el mundo.
Para ir más lejos
- Molinos de agua en Francia, de Michèle Morin y Emile Couraud. Sutton, 2005.
