Aunque las señales de tráfico son tan antiguas como las carreteras (los romanos ya habían erigido bolardos con columnas de piedra a lo largo de estas para indicar las distancias a Roma), la instalación de un verdadero sistema de señalización No comienza hasta finales del siglo XIX. Casi un siglo después de la invención del primer vehículo “automotor” (que “se mueve solo”) por parte del francés Joseph Cugnot, en 1771.
Linterna de gas...
Si todos los conductores no saben leer o no saben leer el idioma del país por el que circulan, es necesario instalar señales sin texto, compuestas de pictogramas y colores. El primer semáforo se construyó en Londres el 10 de diciembre de 1868. En realidad, se trataba de una linterna de gas montada sobre una base de acero de 7 metros de altura. Por un lado es rojo para decir "alto", por el otro es verde para "atención". Se gira con una palanca. Para que conste, el agente a cargo de su operación resultó gravemente herido cuando explotó quince días después.
... en el semáforo
Pero fue en 1914, en Cleveland, EE.UU., cuando se instaló la primera luz roja eléctrica. Es visible desde lejos y desde cualquier punto del cruce que regula, y su funcionamiento es bastante sumarísimo:en rojo se para, al timbre se arranca. Fue Garrett Augustus Morgan, una especie de “Geo Trouvetout” e inventor, entre otras cosas, de la máscara antigás que tantas vidas salvó durante la Gran Guerra, quien la desarrolló. También vendió su patente a la General Electric Company por 40.000 dólares de la época. El 5 de mayo de 1923, esta luz roja eléctrica se instaló en París en el cruce de los bulevares Saint-Denis y Sébastopol, antes de que aparecieran las luces verde y naranja, el semáforo que conocemos. Desde entonces ha sido uno de los elementos principales en la regulación del tráfico automovilístico, ferroviario y fluvial.
