Aunque los letreros de carretera existen desde la Antigüedad (los romanos ya colocaban postes de piedra para señalar distancias), el concepto de un sistema de señalización real no aparece hasta finales del siglo XIX. Casi un siglo después de que el francés Joseph Cugnot construyera el primer vehículo autopropulsado en 1771, surgió la necesidad de regular el tráfico creciente.
Los primeros semáforos de gas
Los conductores, a menudo incapaces de leer o de comprender el idioma local, requerían señales visuales sin texto, basadas en pictogramas y colores. El 10 de diciembre de 1868 se instaló en Londres el primer semáforo del mundo: una lámpara de gas montada sobre una base de acero de 7 m de altura. Un lado mostraba luz roja para "alto" y el otro luz verde para "atención", controlado mediante una palanca. Dos semanas después, la lámpara explotó y el operador resultó gravemente herido.
El primer semáforo eléctrico
Fue en 1914, en Cleveland (EE. UU.), donde Garrett Augustus Morgan – inventor del mascarilla de gas utilizada en la Primera Guerra Mundial – introdujo el primer semáforo eléctrico rojo. Visible desde cualquier punto de la intersección, su funcionamiento era sencillo: luz roja = detenerse, campana = avanzar. Morgan vendió la patente a General Electric por 40 000 dólares.
El 5 de mayo de 1923, el mismo dispositivo se instaló en París, en la intersección de los bulevares Saint‑Denis y Sébastopol, precediendo la incorporación de las luces verde y ámbar que hoy conocemos. Desde entonces, los semáforos se han convertido en elementos esenciales para la regulación del tráfico automotor, ferroviario y fluvial.
