La primera computadora: ENIAC (1946)

La invención de la primera computadora representa la realización del anhelo humano de crear una máquina universal de cálculo, idea que nació en Gran Bretaña en el siglo XX gracias a Charles Babbage y que fue perfeccionada por Alan Mathison Turing en 1936. El avance de numerosas técnicas, sobre todo en electrónica, permitió que en 1946 se diseñara la verdadera primera computadora moderna: el ENIAC.

¿Quién inventó la primera computadora?

Entre 1834 y 1837, el matemático inglés Charles Babbage concibió la primera máquina de cálculo programable. Inspirado en los trabajos de Blaise Pascal, sentó las bases de lo que después serían las computadoras, introduciendo el concepto de programación mediante tarjetas perforadas, ya usado en instrumentos como el órgano de barbaría. Sin embargo, las limitaciones tecnológicas de la época impidieron que su “máquina diferencial” se construyera.

Casi un siglo después, otro brillante matemático inglés, Alan Turing, abrió un camino decisivo en la informática. En 1936 publicó el artículo “On Computable Numbers with an Application to the Entscheidungsproblem”, que introdujo la idea de la “máquina de Turing”, precursor de la computadora universal, el lenguaje de programación y el programa informático.

Computadoras programables

La era de las computadoras modernas se debe en gran medida a los avances impulsados por la Segunda Guerra Mundial. La invención de circuitos electrónicos, tubos de vacío, condensadores y relés sustituyó a los componentes mecánicos; el cálculo digital reemplazó al analógico. Las máquinas diseñadas en ese periodo constituyen la primera generación de computadoras.

De 1937 a 1944 surgieron varios dispositivos:

• El “model k” (¡diseñado en una cocina!).
• La “serie Z”.
• El ABC (Atanasoff‑Berry Computer).
• El “Complex Number Computer” (también llamado Modelo I).
• El Harvard Mark I.

Computadoras al servicio de la guerra: la “Bomba” contra la “Enigma”

Durante la Segunda Guerra Mundial, el Reino Unido concentró enormes esfuerzos en Bletchley Park para romper los códigos militares alemanes. El sistema de cifrado principal, la máquina Enigma, fue atacado mediante dispositivos denominados “bombas”, creadas inicialmente por el servicio secreto polaco y mejoradas por los británicos.

Alan Mathison Turing sentó las bases de la computadora programable ya en 1936, describiendo su propia “máquina de Turing”, la primera calculadora universal programable, e introduciendo los conceptos de programación y programa.

Estas máquinas se emplearon para hallar claves de cifrado. Los alemanes también desarrollaron una serie de sistemas (llamados “FISH” por los británicos) muy diferentes a Enigma. Para romperlos, el profesor Max Newman diseñó el Colossus, también conocido como la “bomba de Turing”, cuya existencia se mantuvo en secreto por su valor estratégico.

De ENIAC a la computadora moderna

No fue sino hasta 1946 que se construyó el ENIAC (Electronic Numerical Integrator and Computer), diseñado por Presper Eckert y John William Mauchly, la primera computadora totalmente electrónica y Turing‑completa. A partir de 1948 surgió la arquitectura de von Neumann: a diferencia de las máquinas anteriores, los programas se almacenaban en la misma memoria que los datos, lo que permitía manipularlos como cualquier otro dato. La primera máquina con esta arquitectura fue la Small‑Scale Experimental Machine (SSEM), construida en la Universidad de Manchester en 1948.

Posteriormente, IBM lanzó su modelo 701 en 1952 y una sucesión de evoluciones que dieron paso a la segunda generación (1956), tercera generación (1963) y, finalmente, la cuarta generación (1971), marcada por la invención del microprocesador y la carrera imparable hacia la miniaturización y el aumento de la potencia de cálculo. Hoy, los ordenadores de escritorio, portátiles, tarjetas gráficas, smartphones y tabletas forman parte de la vida cotidiana, y la inteligencia artificial representa la última encarnación de esa revolución.

Para profundizar sobre la primera computadora

- Prehistoria e historia de las computadoras: De los orígenes del cálculo a las primeras calculadoras electrónicas, Robert Ligonnière. Robert Laffont, 1987.

- The Computer: A History of Computing, Mark Frauenfelder. Gründ, 2006.