La Batalla de Camerone (México, 1863) es uno de los episodios fundacionales de la Legión Extranjera francesa, que cada año celebra como su "Alamo". En 1862 Francia acudió en ayuda del emperador Maximiliano, impuesto por los franceses al trono mexicano. El 30 de abril de 1863 un destacamento de unos sesenta legionarios se enfrentó a unos 2 000 mexicanos en Camerone, convirtiéndose en un mito que todavía define la tradición legionaria.
Contexto mexicano
Desde su independencia México había quedado debilitado: perdió territorio frente a EE. UU., sufría profundas divisiones entre conservadores y liberales y su economía estaba ruina. En 1858, bajo el presidente anticlerical Benito Juárez, una rebelión conservadora sacudió el país. En 1861 Juárez logró sofocar la revuelta, pero la guerra dejó al país sin recursos y sin poder pagar a sus acreedores europeos. Por ello suspendió el pago de la deuda contra España (9 millones de pesos), Francia (3 millones) y, sobre todo, Reino Unido (70 millones).
Para Napoleón III, emperador de Francia, esa era una oportunidad de intervenir, sustituir una república débil y endeudada por un imperio católico aliado a Francia, ampliando así su “poder blando” en el Nuevo Mundo. EE. UU., inmersa en su guerra civil, no podía intervenir.
La expedición no fue una iniciativa puramente francesa; España y el Reino Unido también participaron. El 31 de octubre de 1861 se firmó la Convención de Londres, que justificó la intervención bajo la excusa de cobrar la deuda y proteger a los ciudadanos europeos. Napoleón, sin embargo, ya planeaba colocar en el trono a Maximiliano de Habsburgo, hermano del archiduque austriaco, para crear una monarquía aliada a Francia.
La operación internacional contra México
Así, una coalición de España, Reino Unido y Francia atacó la República mexicana. España, desde Cuba, envió al general Joan Prim con 6 300 hombres; el Reino Unido aportó su armada bajo el almirante Dunlop; y Francia desembarcó la mayor fuerza, llegando a Veracruz el 8 de enero de 1862. Allí esperaban una población favorable a la monarquía, pero sólo encontraron a unos 200 soldados leales al general Gálvez.
Las enfermedades tropicales (fiebre amarilla, cólera negro) empeoraron la situación. Ante la presión mexicana para buscar una solución pacífica, se firmó la Convención de La Soledad, que permitió a los aliados avanzar a zonas menos afectadas por la fiebre mientras se negociaba la deuda. España y el Reino Unido, cansados, se retiraron; Francia, bajo el mando del general Latrille de Lorencez, continuó la conquista alegando malos tratos a sus residentes.
Los inicios de la expedición: el asedio a Puebla
La fuerza expedicionaria francesa, con menos de 7 000 hombres, 10 cañones y escasas provisiones, inició la campaña. El 27 de abril de 1863 Lorencez marchó contra Puebla, creyendo que la ciudad apoyaría a los monarcas. Sin embargo, el 4 de mayo se encontró con una defensa de 12 000 mexicanos y fracasó en su asalto, retirándose a Orizaba para esperar refuerzos.
En el verano, el general Élie‑Frédéric Forey desembarcó 23 000 soldados, sustituyendo a Lorencez. Forey organizó un asedio regular a Puebla, que comenzó el 12 de marzo de 1863 y culminó con la captura de la fortaleza San‑Javier el 28 de marzo, abriendo el camino hacia la Ciudad de México.
La Batalla de Camerone
Durante el asedio a Puebla, la línea de suministro con Veracruz era vital. Para protegerla, los franceses desplegaron el Batallón Negro egipcio, tropas anticuadrilleras del general Dupin y los cuatro batallones del Regimiento de la Legión Extranjera. La 3ª compañía del 1.º batallón quedó atrapada en la hacienda de Camarón (hoy Camerone) y se enfrentó a una fuerza mexicana mucho mayor.
«El 30 de abril, a la 1 a.m., la compañía, compuesta por tres oficiales y 62 legionarios bajo el mando del capitán Danjou, partió hacia el convoy. A las 7 a.m. en Palo Verde se detuvo para tomar café cuando apareció el enemigo. Danjou formó cuadro, repeliendo varias cargas de caballería y se refugió en la posada de Camerone, una construcción con patio y muro de tres metros de altura.
Un oficial mexicano, al reconocer la superioridad numérica, exigió la rendición. Danjou respondió: «¡Tenemos cartuchos y no nos rendiremos!», y juró a sus hombres defenderse hasta la muerte. Desde las 10 a.m. hasta las 6 p.m. esos sesenta hombres, sin comer ni beber, resistieron a 2 000 mexicanos: 800 caballería y 1 200 infantería.
El capitán Danjou cayó a mediodía; el teniente Vilain murió a las 2 a.m. y la posada fue incendiada. A las 5 p.m. sólo quedaban doce legionarios en condiciones de seguir luchando. Tras un asalto final, sólo cinco hombres permanecieron en pie: el cabo Maine y los legionarios Catteau, Wensel, Constantin y Leonhard. Dispararon a quemarropa y cargaron con bayoneta. El teniente Maudet y dos compañeros cayeron; los tres supervivientes fueron salvados por un oficial mexicano que les ofreció rendición a cambio de que cuidaran a los heridos y les permitiera conservar sus armas. Rechazaron la oferta.
Durante once horas, los sesenta legionarios cumplieron su juramento, mataron a unos 300 enemigos y dejaron a 300 heridos. Su sacrificio permitió que el convoy llegara a Puebla.
Napoleón III ordenó que el nombre "Camerone" quedara grabado en la bandera del Regimiento Extranjero y que los nombres Danjou, Vilain y Maudet se inscribieran en oro en los muros de los Inválidos de París. En 1892 se erigió un monumento en el sitio de la batalla, que lleva la inscripción: «Menos de sesenta hombres enfrentaron a un ejército entero; su valentía los hizo inmortales».
Camerone, mito fundacional de la Legión Extranjera
En la historia de Francia y de la expedición mexicana, Camerone es una escaramuza menor, pero la Legión la ha convertido en su "Thermopylae" nacional. El "espíritu de Camerone" simboliza obediencia, sacrificio y deber hasta la muerte. La mano de madera del capitán Danjou, recuperada después de la batalla, se conserva como reliquia en el Museo de la Legión en Aubagne y sólo se muestra en los actos conmemorativos.
Desde 1906 se lee la versión oficial de la batalla a los legionarios cada 30 de abril, y la expresión «hacer Camerone» se ha popularizado como sinónimo de luchar hasta el último aliento.
Para profundizar
- Camerone, 30 de abril de 1863: la batalla fundadora de la Legión Extranjera, André‑Paul Comor. Tallandier, 2012.
- Camerone – La heroica campaña de la Legión Extranjera en México, 1863, Pierre Sergent. Fayard, 1980.
