Después de semanas de preparación, finalmente el 4 de septiembre el general Croquer dio la orden de atacar. Con la palabra clave naranjas , comenzó el bombardeo de Le Havre, que debería allanar el camino para las tropas terrestres que llegarían más tarde. La caída del puerto francés en manos aliadas era inminente.
Empieza el horror
En Gran Bretaña, se transportaron 1.900 toneladas de bombas a bordo de 313 bombarderos Lancaster. Nadie recordaba que Croquer había pedido bombas pequeñas. Se trataba de una mezcla de bombas de entre 250 y 500 kilos, carga habitual en estos bombarderos que despegaron con bastante buen tiempo.
En primera línea estaban los aviones Pathfinder, pequeños aviones que lanzaban indicadores luminosos para indicar la zona que había que destruir, el centro urbano de Le Havre. La ciudad estaba cubierta de nubes, por lo que los Pathfinders fallaron y dejaron caer los marcadores un poco antes del objetivo. Se hizo necesaria una nueva señalización del objetivo.
Tras la segunda pasada de los Pathfinders el objetivo estaba bien marcado. En ese momento el maestro de ceremonias, el oficial encargado de dirigir el bombardeo estratégico, dio la orden de atacar. Croquer dio once objetivos para bombardear basándose en el reconocimiento y la información de que disponía. En concreto eran el cuartel general y algunas oficinas administrativas, pero ninguna correspondía al cuartel general militar de Wildermuth.
Entre las 6 y las 7 p. m. Los bombarderos británicos llegaron a Le Havre. Volaban muy bajo. No había defensa aérea alemana. Las primeras bombas explotaron. Los pilotos no buscaban alcanzar los objetivos proporcionados por Croquer. El comando de bombardeo interpretó sus peticiones y las redujo a un perímetro que correspondía al centro urbano de Le Havre. Bombardearon masivamente un área para asegurarse de destruir el objetivo.
Debido a cierta imprecisión en el disparo, las bombas rara vez dieron en el blanco. De ahí la necesidad de liberar una cantidad tan grande. Entre las bombas utilizadas se encontraba una pequeña proporción de bombas incendiarias, utilizadas para incendiar los escombros y así causar más daños.
Las llamas se extendieron por el centro de la ciudad formando una gigantesca hoguera. Un centenar de miembros de la resistencia fueron quemados vivos en el sótano del teatro municipal donde se escondían. A las 21:00 horas, el casco antiguo de Le Havre quedó totalmente destruido.
La muerte desde el cielo no se detiene
Además de la destrucción causada por las bombas, 781 civiles murieron y 289 fueron declarados desaparecidos. Ningún soldado alemán murió. Ninguna fortificación fue atacada. El general Croquer pidió a los alemanes que se rindieran. La negativa provocó un nuevo ataque aéreo el 6 de septiembre.
Wildermuth rechazó un segundo ultimátum, por lo que Croquer activó la Operación Astonia 2. Los escuadrones de bombarderos regresaron a los cielos de Le Havre para lanzar la carga mortal.
Esta vez, 271 aviones lanzaron alrededor de 1.500 toneladas de bombas, incluida una pequeña proporción de bombas incendiarias.
El mal tiempo impidió nuevos bombardeos. Croquer escribió a su esposa: “Querida, es un día terrible. Llueve a cántaros y sopla el viento. Espero que el bombardeo haga cambiar de opinión a los alemanes y se rindan. Si no funciona, habrá que tomar medidas serias. El final está claro, pero mi prioridad es hacer todo lo posible para evitar pérdidas entre mis tropas.»
Los sanitarios aprovecharon la tregua para trabajar duro. Las autoridades religiosas de la ciudad rogaron a Wildermuth que autorizara una tregua y la evacuación de los habitantes. Él se negó y atribuyó la responsabilidad del drama a los ingleses. Aunque se produjeron más bombardeos, algunos de ellos en las afueras de Le Havre, el general Croquer tuvo que admitir el fracaso.
Llega la inevitable invasión terrestre
Wildermuth todavía no se daba por vencido. Croquer se vio obligado a lanzar la operación terrestre que tanto temía. Nuevamente pidió apoyo aéreo a los bombarderos, pero esta vez el objetivo serían las fortificaciones alemanas que rodeaban la ciudad.
El 10 de septiembre se produjo el gran bombardeo. Casi todos los aviones de comando de bombardeo disponibles estaban listos para lanzar cerca de 5.000 toneladas de bombas sobre la ciudad. Fueron los primeros bombardeos útiles y eficaces. Inmediatamente después, el mando británico lanzó las tropas de asalto.
El ataque se lanzó con extrema velocidad. Se utilizaron artilugios para atravesar los campos minados, así como armas lanzallamas. Croquer dijo:todo ha sucedido con la precisión de un reloj. No en vano, ya que en 48 horas finalizaron las operaciones terrestres.
Los británicos supieron aprovechar la confusión provocada por los bombardeos masivos del día 10 para coger desprevenidos a los alemanes. Para el 12 de septiembre la suerte estaba echada. Sin embargo Wildermuth, que resultó herido en el muslo por un proyectil, se negó a rendirse.
Wildermuth, fiel a su juramento, no declaró la rendición de la guarnición. Herido y rodeado por tropas británicas, se rindió individualmente. Luego, los británicos lo invitaron a declarar la rendición de la guarnición, pero él se negó a hacerlo. Él dijo: Ahora soy un prisionero de guerra, mi mando ha terminado. Ya no soy el comandante de la guarnición, ya no pueden pedirme nada.
La rendición de Le Havre
Como resultado, los fanáticos soldados alemanes continuaron disparando contra los británicos durante horas. Al cabo de unas horas, alrededor de las cuatro de la tarde, los combates cesaron finalmente. Los alemanes se rindieron.
La tarde del 12 de septiembre de 1944, los aliados victoriosos entraron en una ciudad en ruinas. El balance de bajas en ambos bandos fue bajo.
El asalto terrestre fue bastante bien. Se calculan unas 500 bajas, entre muertos, heridos y desaparecidos del lado británico y también muy pocas del lado alemán. Los alemanes proporcionaron 11.000 prisioneros a los aliados.
Pero entre los civiles el equilibrio fue terrible. Se estima que unos 2.000 civiles murieron en los bombardeos del 5 al 12 de septiembre. Había muertos por todas partes. Fueron enterrados apresuradamente para evitar plagas como el tifus.
Gran parte de la ciudad había sido arrasada por las bombas. No se podía entrar al perímetro de las ruinas. Ya no había calles ni bulevares. No quedó nada. También era peligroso, porque los puentes y muros restantes podrían derrumbarse en cualquier momento.
El 12 de septiembre de 1944, los titulares del periódico Le Havre Matin Oraron:Te esperábamos con alegría. Te damos la bienvenida con luto.
