Después de semanas de preparación, el 4 de septiembre el general Croquer dio la orden de atacar. Con la palabra clave naranjas, comenzó el bombardeo de Le Havre, preparando el terreno para las tropas terrestres que llegarían después. La caída del puerto francés en manos de los Aliados era inminente.
Comienza el horror
En Gran Bretaña se cargaron 1.900 toneladas de bombas en 313 bombarderos Lancaster. Nadie recordó que Croquer había pedido bombas pequeñas; el cargamento incluía una mezcla de artefactos de 250 a 500 kg, el típico equipamiento de estos aviones que despegaron con buen tiempo.
En la primera ola volaron los Pathfinder, aviones ligeros que lanzaban marcadores luminosos para señalar el objetivo: el centro urbano de Le Havre. Las nubes ocultaron la ciudad y los Pathfinder dejaron los marcadores un poco antes del objetivo, por lo que fue necesario repetir la señalización.
Tras la segunda pasada, el objetivo quedó bien marcado. En ese momento el oficial a cargo del bombardeo estratégico dio la orden de ataque. Croquer había designado once objetivos basados en reconocimiento, principalmente cuarteles y oficinas administrativas, aunque ninguno coincidía con el cuartel militar de Wildermuth.
Entre las 18:00 y 19:00 h los bombarderos británicos llegaron a Le Havre volando a baja altura, sin encontrar defensa aérea alemana. Las primeras bombas estallaron, pero los pilotos no se guiaron por los puntos señalados por Croquer. El mando de bombardeo interpretó la orden y amplió el perímetro al centro urbano, lanzando una lluvia masiva de bombas para asegurarse de destruir el objetivo.
La inexactitud de los lanzamientos obligó a emplear una gran cantidad de explosivos. Entre ellos hubo una pequeña proporción de bombas incendiarias, destinadas a prender fuego a los escombros y aumentar la destrucción.
Las llamas se propagaron por el corazón de la ciudad, convirtiéndola en una hoguera gigantesca. Cien miembros de la Resistencia fueron quemados vivos en el sótano del teatro municipal donde se ocultaban. A las 21:00 h el casco antiguo de Le Havre quedó totalmente arrasado.
La muerte desde el cielo continúa
Además de los edificios, el bombardeo cobró 781 civiles muertos y 289 desaparecidos. No se reportó la muerte de ningún soldado alemán ni la destrucción de fortificaciones. Croquer exigió la rendición alemana; al recibir el rechazo, ordenó un nuevo ataque aéreo el 6 de septiembre.
Wildermuth rechazó el segundo ultimátum y Croquer activó la Operación Astonia II. Nuevas escuadrillas de bombarderos regresaron al cielo sobre Le Havre, lanzando alrededor de 1.500 toneladas de bombas, nuevamente con una pequeña fracción incendiaria.
El mal tiempo impidió más ataques. Croquer escribió a su esposa: «Querida, es un día terrible. Llueve a cántaros y el viento sopla. Espero que el bombardeo haga rendir a los alemanes. Si no funciona, tendremos que tomar medidas serias. El objetivo está claro, pero mi prioridad es evitar pérdidas entre mis tropas».
Las autoridades religiosas de la ciudad pidieron a Wildermuth que autorizara una tregua y la evacuación de la población; él se negó, culpando a los ingleses del drama. Aunque se produjeron más bombardeos, en su mayoría en los alrededores, Croquer tuvo que reconocer el fracaso de la estrategia aérea.
Llega la inevitable invasión terrestre
Wildermuth siguió sin rendirse y Croquer se vio obligado a lanzar la operación terrestre que tanto temía. Nuevamente solicitó apoyo aéreo, pero esta vez los bombardeos se dirigieron a las fortificaciones alemanas que rodeaban la ciudad.
El 10 de septiembre se desató el gran bombardeo: casi todos los aviones disponibles arrojaron cerca de 5.000 toneladas de bombas sobre Le Havre, constituyendo los primeros ataques realmente eficaces. Inmediatamente después, el mando británico puso en marcha la ofensiva de tierra.
El asalto se ejecutó con gran velocidad, utilizando dispositivos para atravesar campos de minas y armas de fuego incandescente. Croquer comentó: «Todo ocurrió con la precisión de un reloj». Y, en efecto, en 48 horas concluyeron las operaciones terrestres.
Los británicos aprovecharon la confusión generada por los bombardeos del 10 de septiembre para sorprender a los alemanes. El 12 de septiembre el destino estaba sellado, aunque Wildermuth, herido en el muslo por una explosión, se negó a rendirse.
Leal a su juramento, Wildermuth no declaró la rendición de la guarnición. Herido y rodeado por tropas británicas, se entregó individualmente. Los británicos le pidieron que anunciara la capitulación del fuerte, pero él respondió: «Ahora soy prisionero de guerra, mi mando ha terminado. No soy ya comandante de la guarnición; no pueden exigirme nada».
Rendición de Le Havre
Los soldados alemanes fanáticos continuaron disparando durante horas. Finalmente, alrededor de las 16:00 h, el fuego cesó y los alemanes se rindieron.
Al mediodía del 12 de septiembre de 1944, los Aliados victoriosos entraron en una ciudad en ruinas. Las bajas fueron escasas en ambos bandos: aproximadamente 500 soldados británicos muertos, heridos o desaparecidos, y muy pocas bajas alemanas.
Los alemanes entregaron 11.000 prisioneros a los Aliados. Sin embargo, el saldo civil fue desastroso: se estima que unas 2.000 personas murieron en los bombardeos entre el 5 y el 12 de septiembre. Los cadáveres fueron enterrados rápidamente para evitar epidemias como la tifus.
Gran parte de la ciudad quedó reducida a escombros; los restos de calles y bulevares desaparecieron, y los puentes y muros pendientes de colapso hacían la zona extremadamente peligrosa.
En la portada del periódico Le Havre Matin del 12 de septiembre se leía: «Estábamos esperándolos con alegría. Los recibimos con luto».
