La ciudad de Le Havre era uno de los puertos más importantes del Canal de la Mancha. Las fuerzas aliadas angloamericanas tuvieron que tomarla si querían continuar su avance a través de Francia sin tener que preocuparse por un reducto de fuerzas alemanas en su flanco y retaguardia, lo que hacía inevitable un asalto a la ciudad.
La calma antes de la tormenta
Los aliados habían recopilado información sobre la ciudad antes del asalto. El cuartel general británico sabía dónde estaban ubicados los cuarteles y el cuartel general alemán, sin embargo desconocían los planes para el despliegue de las tropas por toda la ciudad, por lo que el asalto y bombardeo previo se llevaría a cabo en la oscuridad.
El 3 de septiembre de 1944, a las 21 horas, tuvo lugar en las afueras de Le Havre un encuentro capitalino entre ingleses y alemanes. No se levantó acta de la reunión. Se sabe que el general Croquer le dio un ultimátum al coronel Wildermuth.
Si no se rendían en 48 horas realizarían un bombardeo. Los británicos insistieron en la desigualdad de tropas y aseguraron a la guarnición alemana que si aceptaban rendirse, los soldados serían bien tratados. De lo contrario, se produciría una avalancha de fuego. Los alemanes se negaron a rendirse.
Entonces surgió la cuestión de los civiles. Hoy sabemos que la pregunta se formuló en las negociaciones. ¿Quién lo hizo? ¿Quién la rechazó? Quizás los alemanes pensaron que los ingleses no se atreverían a devastar la ciudad con los civiles dentro o esperaban que Wildermuth se rindiera para no ser responsable de un drama.
Los alemanes querían que la población fuera evacuada pero lentamente, para prolongar el asedio el mayor tiempo posible. También pidieron que la población civil esencial permaneciera en la ciudad para servir a la guarnición alemana.
De vuelta en su cuartel general en Fort Tourneville, Wildermuth sabía que el ejército alemán estaba retrocediendo. Unos días antes, el comandante del 15.º ejército, que debía acudir como refuerzo, le avisó de su retirada, dejándole en paz. Sabía que los aliados habían llegado a Bélgica. La guerra parecía perdida.
Él también tuvo que luchar contra el desaliento. Los aliados habían estado lanzando miles de cartas de Eisenhower a la ciudad durante días invitando a los soldados alemanes a rendirse y prometiendo que serían bien tratados. La propaganda no fue muy efectiva. Sólo unos pocos soldados desertaron.
Los bandos calculan sus fuerzas
En la mañana del 4 de septiembre, Wildermuth hizo saber a los ingleses que la guarnición no se rendiría. ¿Fue por sentido del deber? ¿Porque quería cumplir su juramento? ¿Porque temía por la seguridad de su familia haberse quedado en la Alemania nazi por si Hitler se sentía traicionado por una rendición demasiado rápida? Nunca lo sabremos.
Wildermuth hizo otra petición. Una tregua de 48 horas para poder evacuar a los civiles. El general Croquer lo negó. La determinación de Wildermuth de mantener el juramento de su comandante y la voluntad de Croquer de tomar la fortaleza lo antes posible sellaron el destino de Le Havre.
Se difundieron rumores de un ataque aéreo. Pero la noticia no asustó a los habitantes. En más de cuatro años de ocupación por las tropas de la Alemania nazi, la ciudad había sufrido más de 130 bombardeos aéreos. Estaban acostumbrados y sabían qué hacer en caso de un ataque.
Croquer lanzó la Operación Astonia. Se dirigió al comando de bombardeo dirigido por Arthur "bomber" Harris, mariscal de la Royal Air Force. Apodado por sus hombres el carnicero . Desde 1941, al mando de su comando aéreo Lancaster, aplastó a la Alemania nazi con sus bombas. Los rumores sobre él se extendieron como la pólvora. Dijeron que le gustaba ver las ciudades destruidas.
A pesar de la dureza de los ataques, los bombardeos estratégicos fueron casi el único método eficaz de ataque contra las fuerzas armadas alemanas en Gran Bretaña entre 1940 y 1944 y, por lo tanto, fueron ampliamente utilizados. Se logró atacar el corazón del país y cortar sus comunicaciones, algo que las fuerzas terrestres británicas no tenían en su poder.
Sin embargo, Harris había desarrollado la teoría de que un bombardeo constante y saturado de las ciudades alemanas haría que la moral de la población civil cayera y, por tanto, provocaría que el enemigo se rindiera. Todo esto sólo podría lograrse con aviones, sin necesidad de utilizar fuerzas terrestres.
Sin embargo, el mariscal Harris no quería bombardear Francia. Le gustaba ese país y sabía el daño que causaba ese tipo de bombardeos, pero tenía que obedecer órdenes. Por absurdo que parezca, Croquer desconocía las técnicas de bombardeo británicas:bombardeos masivos. Aunque estaba destinado principalmente a Alemania, este tipo de bombardeo era común en Francia desde 1944. Algunas ciudades normandas fueron borradas del mapa para retrasar los refuerzos alemanes y detener su desplazamiento.
Bombardeo estratégico británico
Croquer pidió una lluvia de fuego sobre Le Havre sin destruir la ciudad. ¿Pero cómo hacerlo con las técnicas de bombardeo británicas? ¿Cómo ser preciso al bombardear masivamente un objetivo?
La técnica era rudimentaria pero bastante efectiva. En una primera pasada, un grupo de dispositivos sobrevoló el objetivo y lanzó grandes bengalas sobre objetivos prioritarios. Podrían ser rojos, verdes o incluso blancos.
La siguiente herramienta para asegurar el objetivo fue el sistema de guía del bombardero. Los británicos tenían una técnica muy particular. Mediante radiocontrol podían triangular la posición exacta de los bombardeos y avisar a los escuadrones si daban en el blanco o no.
La tercera herramienta que permitía garantizar una cierta precisión era la presencia en el cielo de un hombre claro:el maestro bombardero o maestro de ceremonias. Se trataba de un oficial experimentado que sobrevoló la zona varias veces durante el bombardeo para comprobar que todo iba bien y corregir el bombardeo si era necesario.
Wildermuth, consciente de la inminencia del bombardeo, ordenó la evacuación del cuartel general y del cuartel. Los hombres estaban desplegados a cubierto en búnkeres a la entrada de la ciudad.
El 4 de septiembre, Croquer creyó que el bombardeo no sería necesario. Había previsto la posibilidad de cancelarlo en el último momento utilizando la contraseña lemons. . Pero la contraseña dada fue naranjas , que lanzó la operación Astonia.
