Le Havre era uno de los puertos más estratégicos del Canal de la Mancha. Para que los Aliados pudieran avanzar por Francia sin una amenaza alemana en su flanco y retaguardia, la captura de la ciudad era inevitable.
La calma antes de la tormenta
Los británicos habían reunido información sobre la ubicación de los cuarteles y cuarteles generales alemanes, pero desconocían la distribución exacta de las tropas en la ciudad, por lo que el asalto y el bombardeo se planificaron en la oscuridad.
El 3 de septiembre de 1944, a las 21:00, se celebró una reunión de alto nivel entre representantes ingleses y alemanes en las afueras de Le Havre. No se tomó acta. Se sabe que el general Croquer dio al coronel Wildermuth un ultimátum: rendición en 48 horas o bombardeo.
Los británicos subrayaron su superioridad numérica y prometieron buen trato a los soldados alemanes si aceptaban rendirse; de lo contrario, la ciudad sería anegada por el fuego. Los alemanes se negaron.
En las negociaciones surgió la cuestión de los civiles. Los alemanes pedían una evacuación lenta para alargar el asedio, pero también solicitaban que la población esencial permaneciera para servir a la guarnición.
Desde su cuartel en el fuerte Tourneville, Wildermuth sabía que el ejército alemán estaba retrocediendo. Días antes, el comandante del 15.º ejército le había advertido de la retirada, dejándolo aislado mientras los Aliados ya habían llegado a Bélgica. La derrota parecía inevitable.
Wildermuth también luchaba contra la desmoralización. Eisenhower había lanzado cientos de panfletos invitando a la rendición, pero pocos soldados desertaron.
Los cálculos de ambos bandos
El 4 de septiembre por la mañana, Wildermuth informó a los ingleses que la guarnición no se rendiría. Sus motivaciones—deber, lealtad al juramento o temor a represalias contra su familia—nunca se sabrán.
Wildermuth solicitó una tregua de 48 horas para evacuar a los civiles; el general Croquer la negó. La decisión de Wildermuth de mantener su juramento y la determinación de Croquer de tomar la fortaleza rápidamente sellaron el destino de Le Havre.
Los rumores de un bombardeo aéreo se difundieron, pero la población no se alarmó. Tras más de cuatro años de ocupación y más de 130 bombardeos aéreos, los habitantes estaban acostumbrados y sabían cómo reaccionar.
Croquer puso en marcha la Operación Astonia, confiando en el mando de bombardeo del mariscal de la RAF Arthur "Bomber" Harris, apodado el carnicero. Desde 1941, Harris había dirigido los Lancaster británicos en una campaña de bombardeos estratégicos contra la Alemania nazi.
Para el Reino Unido, el bombardeo estratégico era la única forma eficaz de atacar a las fuerzas alemanas entre 1940 y 1944, permitiendo golpear el corazón del enemigo y cortar sus comunicaciones, algo que las fuerzas terrestres no podían lograr.
Harris defendía la teoría de que un bombardeo continuo y saturado disminuiría la moral civil y obligaría a la rendición, sin necesidad de desplegar tropas terrestres.
Aunque Harris detestaba bombear territorio francés, obedeció las órdenes. Croquer, ajeno a las técnicas británicas de bombardeo masivo, subestimó el impacto que este tipo de ofensiva tendría en Francia desde 1944, cuando ya se habían borrado del mapa varios pueblos normandos para frenar refuerzos alemanes.
El bombardeo estratégico británico
El objetivo de Croquer era una lluvia de fuego que dejara la guarnición sin destruir la ciudad por completo. ¿Cómo lograr precisión en un bombardeo masivo?
La técnica consistía en tres fases:
- En la primera pasada, se lanzaban bengalas de colores (rojo, verde o blanco) sobre los objetivos prioritarios para señalizarlos.
- Luego, se utilizaba un sistema de guía por radio que permitía a los aviones triangular su posición y confirmar si estaban sobre el blanco.
- Finalmente, un oficial experimentado, el maestro bombardero, sobrevolaba repetidamente la zona para corregir la puntería en tiempo real.
Consciente del inminente ataque, Wildermuth ordenó la evacuación del cuartel y los barracones, trasladando al personal a búnkeres en la entrada de la ciudad.
El 4 de septiembre, Croquer pensó que el bombardeo podría cancelarse usando la palabra clave limones. Sin embargo, la contraseña correcta era naranjas, lo que activó la Operación Astonia.
