Le Havre fue un dolor de cabeza para la estrategia de los aliados, porque estaba situada en la retaguardia y en los flancos de sus ejércitos al mismo tiempo. Los británicos decidieron forzar la rendición de la guarnición alemana.
El general Crocker llegó a Le Havre con órdenes de apoderarse rápidamente del puerto, aunque contaba con medios limitados de tropas terrestres. Frente a él estaba el coronel alemán Wildermuth, un ferviente nacionalista alemán. Sin embargo, el comandante de una guarnición debía jurarle a Hitler que resistiría mientras le quedaran hombres.
El camino a El Havre
Las tropas aliadas acababan de pisar las playas de Normandía. A mediados de julio de 1944, cientos de hombres se enfrentaban a los alemanes, que intentaban resistir a la apisonadora. Lucharon en los campos y en las ciudades normandas. Rouen, Cherburgo y Caen cayeron tras combates que provocaron la muerte de miles de civiles y soldados.
Todo estaba sucediendo demasiado rápido. Hasta tal punto que muchos estrategas pensaron que ganarían la guerra antes de finales de 1944. Pero el avance aliado fue tan rápido que pronto surgieron problemas de suministro. Sin combustible, los tanques del general George Patton se detuvieron en seco en los arcenes de las carreteras francesas.
El comandante aliado necesita nuevas bases en la costa normanda por donde transitará el suministro. El lugar elegido fue el puerto de Le Havre. Una decisión que tendría consecuencias fatales para la ciudad.
El encargado de liberar Le Havre fue el general John Crocker. Apodado "Honest John" por sus profundas convicciones religiosas e integridad moral. Taciturno y discreto, era el polo opuesto de generales arrogantes como Patton o Montgomery. Había sido condecorado por sus hazañas heroicas durante la Primera Guerra Mundial.
En 1940 era considerado uno de los mejores estrategas en el uso de carros de combate. En el verano de 1944, Montgomery le confió la toma de Caen. La conquista de la ciudad normanda fue interminable. La batalla se anunció rápidamente, sin embargo, fueron necesarias seis semanas y hasta cuatro ofensivas para conquistar la ciudad. Crocker perdió 3.500 hombres.
Festung Le Havre
Cuando al general Cocker se le encomendó la toma del puerto de Le Havre, se concibió como una conquista rápida y sencilla, para la que se asignaron medios materiales limitados. Sin embargo, el puerto de Le Havre se había convertido en un Festung , una ciudad altamente fortificada, parte del Muro Atlántico de la Alemania nazi.
La ciudad estaba defendida por una gran cantidad de artillería pesada y una guarnición de miles de soldados. Al mando, el mayor Hermann Wildermuth, ex banquero y político, simpatizante del régimen nazi desde mediados de los años treinta. Wildermuth era un coronel con experiencia en combate. Había destacado en la rápida campaña yugoslava de 1940.
Su diligente y altamente eficaz comportamiento militar no pasó desapercibido durante la guerra. Hitler lo puso al mando de la guarnición de Le Havre en julio de 1944, con órdenes de destruir el puerto y conservar la fortaleza a cualquier precio.
Para cumplir el juramento hecho al Führer de la Alemania nazi y luchar a muerte, el coronel Wildermuth contó con una guarnición de 12.000 hombres, que fueron especialmente entrenados para el combate que les esperaba.
Por la propaganda de Vichy y de los aliados, los habitantes de Le Havre sabían que los aliados estaban en Francia desde el 6 de junio. Pero en la ciudad nada había cambiado. Los Havres todavía estaban bajo el yugo alemán, que no mostraba signos de debilidad.
El bombardeo del 12 de junio
El 12 de junio de 1944, Le Havre fue bombardeada por la Fuerza Aérea Británica. No era la primera vez que los aliados bombardeaban este bastión alemán, pero nunca con tanta intensidad.
Las dársenas del puerto, donde estaban amarrados varios destructores y submarinos alemanes, fueron alcanzadas. La marina alemana sufrió daños considerables, pero la más afectada fue la zona urbana, donde hubo que retirar escombros durante días y enterrar los cadáveres de los civiles muertos por el bombardeo.
¿Pero cuál era el objetivo del bombardeo de junio? ¿Estaban los aliados preparando un inminente desembarco en Le Havre? En realidad, el bombardeo de junio tenía un objetivo puramente militar:la base para anclar los rápidos torpederos. Estas lanchas rápidas alemanas habían acosado a la marina inglesa desde 1940 en el canal. Fueron vistos como una seria amenaza para los buques de transporte aliados, por lo que su destrucción era una prioridad.
Los británicos destruyeron la base naval alemana. Posteriormente, los mismos alemanes sabotearon el puerto durante todo el verano para impedir que los aliados lo utilizaran. Los bombardeos provocaron la huida de una parte de la población. La ciudad tenía 150.000 habitantes. Se estima que en esta época la población cayó hasta los 50.000 habitantes.
La preparación del asalto
Durante el verano y pese a los crecientes problemas de suministro, los aliados continuaron su avance. Liberaron París con júbilo el 26 de agosto de 1944. Le Havre siguió siendo una prioridad. La ciudad ya estaba completamente rodeada por tropas británicas.
El domingo 3 de septiembre de 1944 se celebró una reunión crucial en el cuartel general del 1.er ejército británico al norte de Le Havre. El general Crocker reunió a oficiales británicos y canadienses para prepararse para el ataque. Sólo tenía dos divisiones para apoderarse de la ciudad.
Crocker era consciente de que el asalto por mar era imposible porque las defensas de la playa eran relativamente fuertes. Sabía, al igual que Wildermuth, que la ofensiva tendría que venir principalmente desde el norte y el noreste, precedida por un bombardeo masivo.
El bombardeo parecía ser la estrategia perfecta. Evitó una intervención directa e infundiría miedo en el cuerpo de los alemanes. Toda la información indicaba que estaban al límite. Con suerte, la mera amenaza de un bombardeo sería suficiente para ponerlos de rodillas.
Los británicos hicieron que miembros de la resistencia francesa dibujaran un mapa de la ciudad que detallaba el sistema de defensa enemigo. Representaba una ciudad muy bien defendida. Fortificaciones y baterías de artillería al oeste. Pozos y campos minados al este. En total 77.000 minas y 430 búnkeres.
Pero hubo algunos errores. Los servicios de inteligencia estimaron que la guarnición contaba con 8.000 hombres. En realidad, fueron 12.000.
