Le Havre representó un auténtico dolor de cabeza para la estrategia aliada, pues se encontraba simultáneamente en la retaguardia y en los flancos de sus ejércitos. El mando británico decidió forzar la rendición de la guarnición alemana.
El general John Crocker llegó a Le Havre con la orden de capturar el puerto lo antes posible, aunque disponía de escasos recursos terrestres. Frente a él estaba el coronel alemán Hermann Wildermuth, ferviente nacionalista y leal a Hitler, a quien se le exigía jurar mantener la posición mientras quedaran hombres bajo su mando.
El camino hacia Le Havre
Los soldados aliados acababan de pisar las playas de Normandía. A mediados de julio de 1944, cientos de miles de hombres se enfrentaban a los alemanes, que intentaban detener el avance imparable. Las batallas se libraron en campos y ciudades normandas; Rouen, Cherbourg y Caen cayeron tras combates que cobraron miles de vidas civiles y militares.
Todo sucedía a una velocidad vertiginosa, tanto que muchos estrategas creían que la guerra se ganaría antes de que terminara 1944. Sin embargo, el rápido avance aliado provocó graves problemas logísticos. La falta de combustible dejó inmóviles los tanques del general George Patton en los caminos franceses.
Los comandantes necesitaban nuevas bases en la costa normanda para garantizar el suministro. El puerto de Le Havre fue seleccionado, una decisión que tendría consecuencias fatales para la ciudad.
El encargado de liberar Le Havre fue el general John Crocker, apodado “Honest John” por su profunda fe religiosa y su integridad moral. Taciturno y discreto, era todo lo contrario a los arrogantes generales Patton o Montgomery. Fue condecorado por sus hazañas en la Primera Guerra Mundial.
En 1940 se le consideraba uno de los mejores estrategas en el uso de tanques. En el verano de 1944, el general Montgomery le encomendó la toma de Caen. La conquista de esa ciudad resultó interminable: la batalla se anunció rápidamente, pero duró seis semanas y requirió hasta cuatro ofensivas, costando a Crocker 3 500 muertos.
Festung Le Havre
Cuando a Crocker se le asignó la captura del puerto, se esperaba una operación rápida y sencilla, con recursos limitados. Sin embargo, Le Havre se había convertido en una Festung, una ciudad fuertemente fortificada que formaba parte de la “Muralla del Atlántico” nazi.
La ciudad estaba defendida por una gran cantidad de artillería pesada y una guarnición de miles de soldados bajo el mando del mayor Hermann Wildermuth, exbanquero y político simpatizante del régimen nazi desde mediados de los años 30. Wildermuth, coronel con experiencia de combate, había destacado en la rápida campaña yugoslava de 1940.
Su conducta militar diligente y eficaz no pasó desapercibida. Hitler le nombró comandante de la guarnición de Le Havre en julio de 1944, ordenándole destruir el puerto y mantener la fortaleza a cualquier costo.
Para cumplir el juramento al Führer y luchar hasta la muerte, el coronel Wildermuth disponía de una guarnición de 12 000 hombres, entrenados especialmente para el combate que les aguardaba.
Según la propaganda de Vichy y de los Aliados, los habitantes de Le Havre sabían que la invasión había comenzado el 6 de junio. Pero en la ciudad nada había cambiado: los havreños seguían bajo el yugo alemán, sin señales de debilidad.
El bombardeo del 12 de junio
El 12 de junio de 1944, la Royal Air Force británica bombardeó Le Havre. No era la primera vez que los Aliados atacaban este bastión alemán, pero sí la más intensa.
Los diques del puerto, donde estaban anclados varios destructores y submarinos alemanes, fueron fuertemente golpeados. La marina alemana sufrió graves daños, pero la zona urbana resultó la más devastada; los escombros tardaron días en ser retirados y se tuvieron que enterrar los cuerpos de civiles muertos.
¿Cuál era el objetivo del bombardeo? No se trataba de preparar un desembarco inminente, sino de eliminar una base de lanchas torpederas rápidas que los alemanes utilizaban desde 1940 para hostigar a la Marina británica en el Canal. Estas embarcaciones representaban una amenaza seria para los convoyes aliados, por lo que su destrucción era prioritaria.
Los británicos lograron destruir la base naval alemana. Posteriormente, los alemanes saboteaban el puerto durante todo el verano para impedir su uso por parte de los Aliados. Los bombardeos provocaron la huida de una parte de la población; la ciudad, que contaba con 150 000 habitantes, se redujo a aproximadamente 50 000.
Preparativos del asalto
Durante el verano, a pesar de los crecientes problemas de suministro, los Aliados continuaron su avance y liberaron París el 26 de agosto de 1944. Le Havre seguía siendo una prioridad y ya estaba completamente rodeado por tropas británicas.
El domingo 3 de septiembre de 1944 se celebró una reunión crucial en la sede del 1.º Ejército británico, al norte de Le Havre. El general Crocker reunió a oficiales británicos y canadienses para planear el ataque, disponiendo solo de dos divisiones para tomar la ciudad.
Crocker sabía que un asalto por mar era imposible debido a las sólidas defensas de la costa. Tanto él como Wildermuth comprendían que la ofensiva tendría que provenir principalmente del norte y noreste, precedida de un bombardeo masivo.
El bombardeo parecía la estrategia perfecta: evitaba la intervención directa y pretendía amedrentar a las tropas alemanas. Toda la información indicaba que estaban al límite; con suerte, la mera amenaza de nuevos ataques aéreos los haría rendirse.
Los británicos contaban con un mapa de la ciudad elaborado por miembros de la Resistencia francesa, que detallaba el sistema de defensa enemigo: fortificaciones y baterías de artillería al oeste; trincheras y campos minados al este. En total, 77 000 minas y 430 búnkeres.
Sin embargo, hubo errores de inteligencia: se estimó que la guarnición contaba con 8 000 hombres, cuando en realidad eran 12 000.
