La historia de la humanidad está marcada por epidemias que, en distintos momentos, arrasaron poblaciones y provocaron cambios profundos en la sociedad. Estas crisis sanitarias no solo cobraron innumerables vidas, sino que también impulsaron avances científicos y transformaciones sociales.
Viruela
La viruela era una enfermedad infecciosa provocada por un virus que generaba pequeñas lesiones en la piel. Se transmitía a través de las secreciones del enfermo, el contacto con objetos contaminados y el contacto directo con las costras.
Uno de los brotes más devastadores fue la Peste Antonina, que se extendió por el Imperio Romano entre 165 y 166 d.C. Se estima que la enfermedad causó la muerte de alrededor de cinco millones de personas, con una mortalidad diaria de hasta dos mil en Roma.
En Japón, entre 735 y 737, la viruela se propagó desde la isla de Kyushu hasta Honshu, provocando la muerte de aproximadamente un tercio de la población.
En Islandia, entre 1707 y 1709, la epidemia acabó con el 25 % de los habitantes.
En Brasil, el primer registro data de 1563, cuando la enfermedad llegó a la isla de Itaparica y se extendió rápidamente por la región, con una mortalidad muy alta entre los pueblos indígenas.
Peste bubónica
La peste bubónica, causada por la bacteria Yersinia pestis, se transmitía mediante la picadura de pulgas que infestaban a roedores. Una vez infectado, el humano podía contagiar a otros a través de sus secreciones.
El brote más famoso fue la Muerte Negra (1347‑1353), que diezmó a unos 50 millones de personas en Europa, África del Norte y Asia. Este episodio provocó profundas transformaciones económicas, sociales y culturales.
Ejemplos anteriores incluyen la plaga de Justiniano (541‑544) en el Imperio Bizantino, donde se llegó a registrar hasta 10 000 muertes diarias en Constantinopla.
En siglos posteriores, la peste volvió a asolar Europa: el brote de Londres (1665‑1666) cobró hasta 100 000 vidas, y la epidemia de Marsella (1720) dejó 40 000 fallecidos.
Gripe española
La gripe española, una pandemia de influenza que surgió en 1918, se extendió rápidamente por todo el mundo hasta mediados de 1919. Sus síntomas se asemejaban a los de una gripe común, pero en los casos graves provocaba neumonía y alta mortalidad.
Se cree que el origen fue Estados Unidos, y la enfermedad se propagó mediante los soldados que luchaban en la Primera Guerra Mundial. Tres oleadas afectaron a la población, siendo la segunda la más letal.
En Brasil la enfermedad llegó en septiembre de 1918, provocando la muerte oficial de 35 000 personas, entre ellas el presidente electo Rodrigues Alves. A nivel mundial, la pandemia cobró entre 40 y 50 millones de vidas.
SIDA
En 1981 los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) de EE. UU. empezaron a registrar un aumento inusual de enfermedades raras, principalmente neumonías y cánceres en hombres previamente sanos. En 1982 se describió el síndrome de inmunodeficiencia adquirida (SIDA) y, al año siguiente, se identificó el virus de la inmunodeficiencia humana (VIH) como causante.
Desde entonces, el VIH/SIDA se ha convertido en una pandemia que, hasta 2018, había infectado a 75 millones de personas y causado la muerte de aproximadamente 32 millones. En Brasil se estima que 900 000 personas viven con VIH.
El virus se transmite mediante fluidos corporales: sangre, semen, secreciones vaginales y leche materna, lo que implica riesgos en relaciones sexuales sin protección, uso de agujas compartidas y transmisión de madre a hijo.
Ébola
El ébola, descubierto a principios de los años 70 en Sudán y la República Democrática del Congo, es una enfermedad viral altamente contagiosa transmitida por el contacto con fluidos corporales de animales o personas infectadas. Los murciélagos frugívoros son considerados reservorios naturales del virus.
El brote más grave se dio entre 2013 y 2016 en África Occidental (Liberia, Sierra Leona y Guinea), con casi 29 000 casos y más de 11 000 fallecimientos. Un brote reciente en la República Democrática del Congo ha superado los 2 200 muertos.
Los síntomas incluyen fiebre alta, dolores corporales, vómitos y hemorragias. No existe un tratamiento curativo definitivo, y los sobrevivientes a menudo presentan secuelas graves como dolor articular, problemas de visión y audición.
