En la extensa zona marginal de Lima conocida como la favela Tupac Amaru, niños juegan sobre polvo milenario que oculta uno de los cementerios incas más grandes jamás hallados en el país. El sitio prehispánico, llamado Puruchuco‑Huaquerones, pertenece al Horizonte Tardío (1438‑1532), periodo inmediatamente anterior a la conquista española.
El hallazgo y la rescate
Durante tres años se inspeccionaron quince áreas del terreno. En el patio de una escuela, se rescataron más de 120 fardos funerarios –cada fardo contiene uno o varios cuerpos envueltos en telas y algodón, junto a sus objetos personales– típicos de los ritos incas y preincas. La favela se formó en 1989, cuando alrededor de 340 familias, huyendo de los grupos guerrilleros de la sierra, se asentaron allí con la ilusión de obtener títulos de propiedad que nunca llegaron.
A dos metros bajo tierra, las momias empezaron a descomponerse por la infiltración de aguas y desechos de la nueva urbanización. Algunos residentes incluso las desenterraron y quemaron para evitar una excavación arqueológica que retrasara la expansión del asentamiento. A pesar del daño, el Instituto Nacional de Cultura (INC) solicitó una evaluación arqueológica.
En 1999 llegué a Lima con mi equipo y herramientas. Los vecinos, entonces más de 1 240 familias, detuvieron las obras de tierra y recaudaron fondos para financiar la investigación, esperando que el gobierno reconociera sus derechos sobre la tierra.
Resultados de la excavación
En tres estaciones de excavación se documentaron y fotografiaron más de 2 200 individuos de distintas edades y estratos sociales, enterrados a lo largo de 75 años. Con sus 8 ha, Puruchuco es el segundo cementerio más extenso excavado en Perú, solo superado por Ancón. Los hallazgos se exhibirán en un museo local.
Secretos bajo el patio de la escuela
Un habitante levantó un enorme fardo nunca antes perturbado; fueron necesarios cuatro hombres para mover los 175 kg de peso. En español se les llama “fardos falsos” porque llevan una cabeza de imitación de tela y algodón. Cerca se halló una pluma ornamental, señal de alto estatus, y una estrella de cobre que adornaba el escudo de un guerrero de bambú y caña.
Cómo desenrollar una momia
Una momia envuelta en 135 kg de algodón recibió el apodo de “Rey del Algodón”. Los incas solían envolver a sus nobles en tiras de tela; en este caso, dentro del fardo también se encontró un bebé, probablemente pariente del adulto. El adulto y el niño pertenecían a la élite, como indican los objetos de lujo que los acompañaban.
Los incas creían que las almas permanecían en contacto con los vivos, por eso cuidaban minuciosamente a los muertos. Al “Rey del Algodón” se le sepultó comida, cerámica, maíz para chicha, plumas exóticas, una honda y un macuahuitl, así como conchas de ostión Spondylus importadas del Ecuador. Su postura es singular: en vez de la posición fetal típica, sus rodillas están flexionadas como si estuviera arrodillado, y sus dedos apuntan como los de un bailarín.
El ADN extraído de los huesos podría confirmar si los dos individuos eran padre e hijo. En otros fardos se hallaron hasta siete cuerpos; este contenía solo dos.
Listo para el más allá
Las manos del “Rey del Algodón” sujetan un trozo de tela, una concha y una bellota de cal. Hasta hoy, los locales mastican pequeños trozos de cal con coca para extraer su estimulante. Tras la limpieza, la momia fue fotografiada y separada del algodón y de los 170 objetos que la acompañaban: maíz, maní, papas, frijoles, una calabaza con polvo de cal, tupus (alfileres) de plata y cobre, un peine de madera y pinzas de plata corroídas, y una figura que adorna el asa de una vasija cerámica.
Tejidos para la eternidad
Los tejidos peruanos eran sinónimo de elegancia. Un elaborado tocado con plumas de aves importadas y diseños de peces, dos orejeras y una larga banda que caía por la espalda demostraba la alta posición social del portador.
Curiosidades
Los residentes locales afirman que los espíritus de los muertos provocan una ola de enfermedades en la zona, incluida la tos persistente del propio arqueólogo. Sin embargo, muchos se sienten conmovidos al ver con sus propios ojos a quienes caminaron esas tierras siglos atrás.
