Introducción
El Dr. (Sir) Jagdish Chandra Basu fue un científico indio destacado, con amplios conocimientos en física, biología, botánica y arqueología. Fue el primer investigador en estudiar la óptica de radio y microondas, realizó importantes descubrimientos botánicos y obtuvo la primera patente estadounidense por un científico de la India.
Considerado el padre de la ciencia de la radio y de la ciencia ficción bengalí, Basu logró avances extraordinarios en la transmisión inalámbrica y fue pionero en el uso de semiconductores para captar señales de radio. En lugar de comercializar sus hallazgos, los publicó para que la comunidad científica los ampliara.
Vida temprana y educación
Jagdish Chandra Basu nació el 30 de noviembre de 1858 en Memensingh (actual Bangladesh), distrito de Faridpur, provincia de Bengala, entonces parte de la India británica. Su padre, Bhagwan Chandra Basu, era activo en el Brahmo Samaj y ocupó cargos como submagistrado y comisionado asistente.
La familia provenía del pueblo de Rarikhal, Bikrampur (hoy distrito de Munshiganj, Bangladesh). Hasta los 11 años asistió a la escuela bengalí del pueblo, siguiendo la convicción de su padre de dominar primero la lengua materna.
En una conferencia en Vikrampur en 1915, Basu recordó: "Enviar a los niños a escuelas inglesas era señal de estatus. En la escuela bengalí donde estudié, el hijo del asistente musulmán de mi padre se sentaba a mi derecha y el hijo de un pescador a mi izquierda. Sus relatos sobre aves, animales y criaturas acuáticas despertaron en mí un profundo interés por investigar la naturaleza".
Tras terminar la escuela, se trasladó a Calcuta y se matriculó en St. Xavier's. Con gran afinidad por la biología, a los 22 años viajó a Londres para estudiar medicina, pero por problemas de salud abandonó esa ruta y se inscribió en Christ College, Cambridge, donde el profesor de física Father Lafont lo inspiró a dedicarse a la física.
Regresó a la India en 1885 y trabajó como profesor asistente de física en el Presidency College hasta 1915. Frente a la discriminación salarial que pagaba a los docentes indios solo un tercio del salario de sus colegas británicos, Basu trabajó sin remuneración durante tres años, lo que le provocó deudas que tuvo que saldar vendiendo tierras familiares. Finalmente, en su cuarto año, obtuvo el salario completo.
Se casó con Abala, hija de un destacado abogado calcutense y prima de Deshbandhu Chittaranjan Das. Abala fue una constante fuente de inspiración para él.
Descubrimiento de la radio
Tras las predicciones teóricas de James Clerk Maxwell y los experimentos de Oliver Lodge y Heinrich Hertz sobre ondas electromagnéticas, Basu se interesó por la radio. En 1895 realizó una demostración pública ante el gobernador de Bengala, William Mackenzie, en el Town Hall de Calcuta: las ondas de su radiador atravesaron tres paredes a 75 pies, activando un pistón y una campana en el receptor.
Diseñó una antena similar a la de la telegrafía inalámbrica moderna: una bandeja metálica circular en la cima de un poste de 20 ft, conectada al radiador, y otra idéntica en el receptor.
Su ensayo bengalí "Luz invisible" describía cómo la luz no visible podía atravesar muros y edificios, permitiendo la transmisión de mensajes sin cables, idea paralela a los experimentos de Popov en Rusia.
En 1895 envió su primer artículo científico a la Asiatic Society of Bengal y, en octubre del mismo año, otro a la Royal Society de Londres, donde se publicó su trabajo sobre el electro‑polariscopio.
Contribución al desarrollo de la radio
Si bien la investigación de Basu sobre óptica de microondas no estaba directamente orientada a la comunicación, sus mejoras influyeron en otros inventores. Fue el primer científico en usar uniones semiconductoras para detectar ondas de radio y descubrió componentes de microondas que no se volvieron a estudiar durante los siguientes 50 años.
En 1897 presentó sus resultados sobre ondas milimétricas en la Royal Institution of London, empleando guías de onda, antenas de cono, lentes dieléctricas, polarizadores y semiconductores hasta 60 GHz. Muchos de esos instrumentos se conservan en el Bose Institute de Calcuta.
El Nobel de Física Sir Neville Mott, en 1977, afirmó que Basu estaba 60 años adelantado a su tiempo y había anticipado los semiconductores tipo C y tipo N.
Investigación botánica
Basu demostró que la transmisión de estímulos en las plantas se produce por medios eléctricos, no exclusivamente químicos. Inventó el "crescógrafo", un dispositivo que registra la respuesta eléctrica de las plantas a diversos estímulos, evidenciando similitudes entre tejidos vegetales y animales.
Estudió el efecto de microondas, cambios climáticos, inhibidores químicos y anestésicos sobre la actividad eléctrica de las plantas, concluyendo que pueden percibir "dolor y afecto".
Estudio de la fatiga metálica y la respuesta celular
Realizó comparaciones entre la fatiga de metales y la respuesta de tejidos vegetales, aplicando estímulos eléctricos, mecánicos, químicos y térmicos. Observó que tanto células vivas como metales mostraban reacciones de fatiga cíclica y recuperación.
Sus gráficos mostraron que, al administrar veneno o anestésico a las plantas, la respuesta eléctrica disminuía hasta anularse, fenómeno que no se replicó en el zinc tratado con ácido oxálico.
Caballero y legado
En 1917 Basu fue nombrado caballero (Gandpahij) y elegido Fellow de la Royal Society de Londres por sus aportes a la física y la biología. Con su visión de crear un laboratorio avanzado en la India, fundó el Bose Institute, que hoy es un referente nacional de investigación científica.
Su casa, el Acharya Bhavan, construida en 1902, se ha convertido en museo. Tras retirarse, continuó experimentando en su laboratorio privado hasta que su salud se deterioró. Falleció el 23 de noviembre de 1937 en Giridih, Bihar.
