Introducción
Erich von Manstein fue uno de los oficiales alemanes más talentosos de la Segunda Guerra Mundial. Ideó el plan que permitió la rápida caída de Francia, dirigió la campaña en Crimea y lideró la controvertida contraofensiva en Kharkiv. Algunos historiadores se preguntan si, de haber recibido el mando en el Frente Oriental, el destino del conflicto habría sido distinto.
Orígenes y formación
Manstein nació en una familia noble pomerana‑kashubiana, los Lewinski. Era el décimo hijo de Edward von Lewinski y Helena, pero fue criado por su tía materna, Jadwiga von Manstein, quien lo adoptó al no tener hijos. Desde pequeño mostró interés por la carrera militar; a los 13 años ingresó en el cuerpo de cadetes, donde recibió su primera educación militar y asistió a ceremonias de la corte imperial en Berlín, en plena belle époque.
Durante su juventud tuvo la oportunidad de observar a figuras como el emperador, el canciller von Bülow y el mariscal de campo Alfred von Schlieffen, así como a veteranos de las guerras austro‑prusiana y franco‑prusiana.
Como cadete, admiró especialmente al mariscal Schlieffen, cuyo pensamiento influiría en sus propias ideas estratégicas.
La Gran Guerra
Con la llegada de la Primera Guerra Mundial, el teniente Manstein sirvió como adjunto del 2.º Regimiento de Reserva de la Guardia. Participó en la captura de Namur, la batalla de los Lagos Masurianos y la campaña de otoño en Polonia. En noviembre de 1914 resultó gravemente herido; tras recuperarse, pasó a desempeñarse en los estados mayores, participando en ofensivas en el norte de Polonia, Serbia y el ataque a Verdún en 1916. Más tarde combatió en el Somme, Champagne y, en 1918, en la zona de Reims y Sedan.
La derrota alemana y la abdicación del emperador provocaron un profundo shock entre los oficiales. Manstein escribió en sus memorias que el ejército, acostumbrado a jurar lealtad a un monarca, tuvo que adaptarse a la autoridad civil de la república.
Entre Polonia y Polonia
En la década de 1920, Manstein permaneció en el ejército. Sirvió en el comando Grenzschutz‑Południe en Wrocław, encargado de reprimir el levantamiento polaco en Silesia, y más tarde en el 2.º Cuerpo de la Reichswehr en Kassel, antes de comandar una compañía del 5.º Regimiento de Infantería en Angermünde.
Tras dos años volvió a los estados mayores, trabajando en distritos militares de Szczecin y Dresden y en el Ministerio de la Reichswehr. También observó maniobras del ejército checo y del ejército soviético en el Cáucaso.
Manstein veía a la Polonia independiente como un vecino agresivo que había arrebatado a Alemania partes de Silesia, Pomerania y la provincia de Poznań. Creía que Varsovia esperaría el «variant de Vilna» para incitar a la minoría polaca y reclamar por la fuerza los territorios disputados, una visión compartida por muchos oficiales de la Reichswehr.
En 1938, mientras Hitler cruzaba la frontera austriaca, Manstein ya elaboraba planes para la incorporación de Austria al Tercer Reich.
Ascenso bajo el Tercer Reich
Aunque no era simpatizante del partido nazi, la llegada de Hitler al poder abrió oportunidades de ascenso. En diciembre de 1933 fue ascendido a coronel y, en febrero de 1934, nombrado jefe de estado mayor del Tercer Distrito Militar en Berlín. En 1936 dirigió la 1ª División Operativa del Estado Mayor del Ejército de Tierra y, ese mismo año, alcanzó el rango de general de división, convirtiéndose en primer adjunto del Estado Mayor del Ejército de Tierra.
Defendió la modernización del ejército, impulsando la incorporación de unidades de asalto autopropulsadas y la mayor presencia de armas blindadas. En 1938 preparó los planes para la invasión de Austria.
El plan brillante contra Francia
Al estallar la Segunda Guerra Mundial, Manstein era jefe de estado mayor del Grupo de Ejércitos "Południe" durante la invasión de Polonia. Tras la campaña polaca, el grupo se trasladó al frente occidental para preparar el ataque a Francia. Allí descubrió que el plan oficial replicaba la estrategia de Schlieffen: una fuerte incursión por Bélgica y los Países Bajos.
Manstein consideró que los franceses esperarían esa maniobra y propuso, en su lugar, un giro inesperado: atacar con unidades blindadas a través de los bosques de las Ardenas, rodeando la Línea Maginot y sorprendiendo al enemigo. A pesar de la oposición de los comandantes tradicionales, él insistió y presentó la propuesta directamente a Hitler.
«Cuando nos despedíamos después del desayuno, Hitler me llamó a su despacho y me pidió que presentara mi concepto de ofensiva en el Oeste. Debo admitir que me sorprendió la rapidez con que comprendió la idea que el Grupo de Ejércitos A llevaba meses discutiendo. Finalmente aceptó mis sugerencias.»
El plan se ejecutó en el verano de 1940 y provocó la derrota casi inmediata de Francia. Manstein, sin embargo, no participó en la primera fase; fue relevado del Estado Mayor del Grupo A y tomó el mando del XXXVIII Cuerpo de Ejército que se formaba en Szczecin, observando cómo sus ideas se materializaban en el campo de batalla.
En la segunda fase del conflicto, Manstein dirigió su cuerpo a través del Somme hasta el Loira, rompiendo las líneas francesas y recibiendo la Cruz de Caballero de la Cruz de Hierro.
La ofensiva en Rusia
Tras la invasión de la URSS, Manstein comandó el LVI Cuerpo Panzer, cuya misión era avanzar desde Prusia Oriental a través de Lituania, Letonia y Estonia hacia Leningrado. El cuerpo se destacó por su velocidad: recorrió casi 300 km en cuatro días, capturó 12.000 prisioneros, 141 tanques, 246 cañones y gran cantidad de vehículos.
En septiembre de 1941 fue nombrado comandante del 11.º Ejército, destinado a la península de Crimea. A pesar de la férrea resistencia rusa y del terreno desfavorable, Manstein logró la captura de la península y la toma de Sevastopol.
En sus memorias, "Victorias perdidas", describió la campaña: «Seis divisiones del 11.º Ejército casi aniquilaron dos ejércitos enemigos. De los 200.000 soldados soviéticos, al menos 25.000 murieron y más de 100.000 fueron capturados; tomamos alrededor de 700 cañones y 160 tanques. Los que escaparon a Kerch y Sevastopol quedaron desarmados.»
El fracaso en Stalingrado
El 1.º de julio de 1942 Hitler lo promocionó a mariscal de campo y lo envió al norte para acelerar la captura de Leningrado. Pocos días después, recibió el mando del Grupo de Ejércitos "Don", cuyo objetivo era socorrer al 6.º Ejército alemán sitiado en Stalingrado.
Manstein lanzó un ataque que acercó sus fuerzas a 40 km del perímetro soviético. Si el general Paulus hubiera intentado romper el cerco, podría haber escapado; sin embargo, Hitler prohibió cualquier retirada. Bajo la presión soviética, el Grupo "Don" se retiró y, en febrero de 1943, el 6.º Ejército se rindió.
La victoria en Kharkiv
Tras Stalingrado, el Ejército Rojo lanzó una ofensiva en Ucrania, ocupando Kharkiv y avanzando hacia Zaporizhia. En marzo de 1943, Manstein, ya comandante del Grupo de Ejércitos Sur, aprovechó la descoordinación soviética y, con todas sus fuerzas, rodeó y destruyó al cuerpo blindado enemigo.
Las bajas soviéticas superaron los 40.000 muertos y 100.000 heridos; los alemanes recuperaron Kharkiv y tomaron Belgorod. Muchos historiadores consideran esta operación el mayor logro militar de Manstein: con recursos limitados y en condiciones climáticas adversas, detuvo y contraatacó al enemigo, obteniendo importantes ganancias territoriales.
El éxito generó una protuberancia en el frente que Hitler intentó eliminar con la Operación "Citadel" en Kursk. Manstein dirigió el ataque del sur, pero la ofensiva fracasó y se detuvo.
Conflictos con Hitler
Después de la derrota en el arco de Kursk, el Ejército Rojo recuperó la iniciativa estratégica. Manstein, al frente del Grupo de Ejércitos Sur, luchó defensivamente, manteniendo posiciones y lanzando contraataques. Además de los problemas con el Ejército Rojo, tuvo que enfrentar la interferencia constante de Hitler, cuyas órdenes a menudo eran irracionales.
La relación se deterioró progresivamente. El 30 de marzo de 1944, tras una nueva discusión, Hitler despidió al mariscal. Manstein recordó sus últimas palabras: «Deseo, mein Führer, que su decisión de hoy no resulte desfavorable en el futuro.»
Últimos años y legado
Manstein quedó sin asignación hasta el final de la guerra. En 1945 fue capturado por los británicos y juzgado como criminal de guerra, recibiendo una condena de 18 años por represiones contra judíos y partisanos. Fue liberado tras cuatro años, cuando la nueva Alemania consideró útil su experiencia para crear el Bundeswehr. Actuó como asesor no oficial del gobierno de Bonn.
Su libro de memorias, Victorias perdidas, se convirtió en bestseller. Erich von Manstein falleció el 10 de junio de 1973, a los 85 años.
