La influencia de la cultura artística india se percibe no solo en el arte bizantino, sino también en las iglesias góticas de la Edad Media. – E. B. Havel.
Vastu y la etimología del término
Vastu proviene del sánscrito vas, raíz que significa “asentarse”. De ahí surge la idea de edificio para vivir. Palabras como vasati, basti comparten la misma raíz. Sthapati alude al arte de la construcción de ciudades y edificios.
Los primeros pasos de la arquitectura india
Se considera la "reina de las artes" a la arquitectura. Sus primeras manifestaciones aparecen en la Civilización del Valle del Indo, donde se construían casas de ladrillo cocido. Las sociedades védicas, en cambio, eran mayormente rurales y habitaban chozas de barro.
Los Vedas mencionan las puras, pero no se han hallado restos de esas poblaciones. Probablemente eran pequeños pueblos rodeados de murallas. Excavaciones en Kurukshetra y Meerut revelan vestigios de la época del Mahabharata, indicando que la civilización había avanzado hasta una fase de complejidad urbana.
Desde la era Maurya hasta la época británica (Maurya, Gupta, Harsha, Rajput, sultanato de Delhi, Mughal) abundan evidencias arquitectónicas, que se analizan en detalle en otro capítulo.
Ciudades antiguas y planificación urbana
Los nombres de ciudades arias como Mahavan, Toran o Gopur sugieren asentamientos en bosques y pastizales, lo que explica la escasez de restos. Con la aparición de construcciones de piedra, surgieron planes de ciudad definidos.
En el siglo VIII a.C., Rajgir, capital de Magadha, alcanzó su máximo esplendor. Sus edificios, aunque circulares según el modelo de chozas primitivas, tenían puertas y ventanas cuadradas.
Según el autor budista Dhammapala, en el siglo V a.C. el arquitecto Mahagovinda diseñó los vimanas (planos urbanos) de varias capitales del norte de la India. En el centro de las ciudades cuadradas se trazaban dos ejes perpendiculares que dividían el conjunto en cuatro cuadrantes.
Palacios, puertas de la ciudad y edificaciones con balcones salientes, ventanas ornamentadas y columnas caracterizan las ciudades maurya como Kapilavastu, Kushinagar o Vaishali.
Arquitectura maurya
Los monumentos maurya se clasifican en cinco grupos: (1) viviendas, (2) palacios reales, (3) cuevas, (4) pilares y (5) stupas.
1. Viviendas
Antes de Asoka, las casas se construían con ladrillos y madera. Durante su reinado se sustituyó la madera por piedra, lo que marcó un cambio estructural importante. Ciudades como Srinagar (Cachemira) y Lalitpatan (Nepal) se fundaron en esa época.
2. Palacios reales
Megasthenes describió un majestuoso palacio en Pataliputra que, siglos después, aún sorprendía al viajero Faxian. Los restos del gran palacio maurya se hallaron en Patna; su diseño incluía una enorme galería con ocho filas de diez pilares cada una.
3. Cuevas
Se conocen siete cuevas maurya en Barabar y Nagarjuni (Bihar). Las cuatro de Barabar (Karna, Sudama, Lomas Rishi y Vishva) y las tres de Nagarjuni (Gopi, Vahiyaka y Vadthika) fueron talladas bajo Asoka y Dasharatha y donadas a los ajivikas. Sus paredes conservan un brillo vidrioso.
4. Pilares
Alrededor de treinta a cuarenta pilares de Asoka se conservan en Sanchi y Sarnath. Tallados en arenisca de Chunar, están pulidos hasta lograr un acabado espejo. Miden entre 12 y 15 m y presentan figuras animales y la rueda del Dharma en su parte superior. El pilar de Sarnath, con sus cuatro leones, es considerado una obra maestra del arte precristiano.
5. Stupas
Las stupas, estructuras en forma de montículo, se popularizaron bajo Asoka, quien según la tradición budista erigió unas 84 000. Algunas alcanzaban los 90 m de altura. Hoy destacan la Stupa de Sanchi (77,5 ft de altura, 121,5 ft de diámetro) y otras en Bharhut, Kushinagar, Vidisha, Ajanta y Ellora.
Influencia extranjera y debates
Algunos estudiosos (Spooner, Marshall, Nihar Ranjan Ray) han atribuido la arquitectura maurya a influencias persas o grecorromanas, argumentando que los pilares replican modelos persas. Sin embargo, Arun Sen demuestra diferencias estructurales claras: los pilares persas poseen base, mientras que los de Asoka no; además, el pulido brillante es exclusivo de la tradición india.
Kanishka, rey del siglo II d.C., construyó una columna de madera de 120 m y varios viharas y stupas en su capital Pushppur, empleando artesanos griegos. Los viajeros chinos Faxian y Xuanzang describieron estos monumentos, confirmando la continuidad del estilo indio con aportes internacionales.
En el sur de la India se encuentran ejemplos de arquitectura rupestre en Guntupalle (Andhra Pradesh) y la colina Sankaran (Telangana). En el noroeste, sitios como Taxila y Gandhara muestran una síntesis única de arte del IV a.C. al IV d.C.
Como afirmó Sir John Marshall en el “Archaeological Survey of India 1912‑13”: «Estos edificios reflejan una sutileza y perfección únicas; si sus artesanos vivieran hoy, difícilmente encontrarían algo nuevo que aprender en su arte».
