Dharma y deberes del sistema de Ashrams
Los sabios védicos organizaron la vida humana en cuatro ashramas – Brahmacarya, Grihastha, Vanaprastha y Sannyasa – para que cada etapa siguiera el karma correspondiente. Según Yajnavalkya, estos cuatro ashramas eran esenciales para los brahmanes; quien los cumplía según las escrituras alcanzaba el estado supremo.
Para los demás varnas (kshatriyas y vaishyas) existían solo tres ashramas: Brahmacarya, Grihastha y Vanaprastha; el Sannyasa estaba reservado a los brahmanes. Los Puranas (Matsya, Brahmanda y Vayu) también afirman la importancia de los cuatro ashramas y relatan que Brahma los instituyó después de establecer el dharma de los varnas.
El escritor del siglo X‑XI, Alberuni, menciona igualmente los cuatro ashramas, señalando que "la vida de un brahmán después de los siete años se divide en cuatro partes". Así, queda claro que el esquema de los ashramas se mantuvo desde la época post‑védica hasta la temprana Edad Media.
Ashrama de Brahmacarya
El ashrama de Brahmacarya está destinado a la educación, el conocimiento y la sabiduría en la infancia. La palabra brahm significa "Dios" y charya "camino"; su sentido conjunto es "caminar por el sendero de Brahma" o, más específicamente, "seguir el camino de los Vedas" (Brahma‑Gyan).
Practicar Brahmacarya implica controlar los sentidos y estudiar los Vedas bajo la guía de un guru o acharya. El estudiante abandona la casa paterna y vive en el ashrama del maestro, donde recibe instrucción en los textos sagrados.
Según el Mahabharata, el brahmachari debe purificar su mente mediante ritos védicos, realizar sandhyopasana, suryopasana y Agnihotra, y bañarse tres veces al día (mañana, tarde y noche). Además, debe ofrecer alms al guru, obedecer sus enseñanzas y dedicarse al estudio autodidacta.
La entrada al ashrama de Brahmacarya se realiza tras la ceremonia de Upanayana (yajnopavita). A partir de ese momento el niño es llamado brahmachari y observa el voto de celibato, el ayuno por Brahma‑vidya y la mendicidad bajo la supervisión del guru.
Manu prescribe que, después de la adoración al sol, el brahmachari solicite alms; la caridad hacia él es obligación de cada hogareño. El brahmachari come solo dos veces al día (mañana y tarde) y se abstiene de cualquier placer sensorial: música, danza, perfumes, ropa lujosa, contacto con mujeres, etc. La verdad, la modestia y la disciplina son imperativas.
Kautilya y Manu coinciden en que el deber principal del brahmachari es estudiar los Vedas, realizar el abhisheka al fuego, mendigar alms y servir al guru o al brahmachari mayor en ausencia del maestro.
El desarrollo espiritual del brahmachari se basa en los Yamas y Niyamas: no‑violencia, veracidad, no‑robar, celibato, no‑apego, entre otros.
Rutinas descritas por Alberuni
Alberuni relata que el brahmachari se baña tres veces al día, ejecuta Homa en la mañana y la tarde, y rinde culto al guru después del Homa. Alterna un día de ayuno con otro de comida, permanece en la casa del guru y solo sale para solicitar alms. No pide alms a más de cinco hogares a la vez; todo lo recibido lo entrega al guru, quien decide la parte que puede consumir.
Duración del estudio
El período típico en el ashrama de Brahmacarya era de doce años, aunque algunos brahmacharis permanecían 12, 24, 36 o incluso 48 años. Manu menciona que el estudiante podía permanecer 36 años (estudio de los tres Vedas) o fracciones de ese tiempo (18 o 9 años) hasta completar la instrucción védica.
El dominio de al menos un Veda requería alrededor de nueve a doce años; textos como el Chandogya Upanishad y el Taittiriya Brahmana citan ejemplos de maestros que estudiaron entre 75 y 101 años.
Tipos de brahmacharis
En la época post‑védica se distinguían tres categorías:
- Excelente: estudiantes destacados en estudio y conducta.
- Intermedio: progreso regular, sin exceso ni lentitud.
- Junior: avance lento, pero sin discriminación.
Dentro de estas se identificaban los Upa‑Kurvan (vivían 10‑15 años en el gurukula y luego regresaban a casa tras pagar el guru‑dakshina) y los Naishthik (iniciados a los ocho años, estudiaban hasta los 56, observando 48 años de celibato y, al final, alcanzaban Brahmaloka sin reencarnación).
Los estudiantes también podían clasificarse según la frecuencia de sus estudios: anuales, semestrales, mensuales o quincenales, según el programa del gurukula.
Conclusión del ashrama
El ashrama de Brahmacarya culmina con la ceremonia de Samavartan; entonces el brahmachari, con el permiso del guru, regresa a la familia paterna para iniciar la fase de Grihastha (vida doméstica).
