En la era de las células madre y el desarrollo de corazones artificiales, es fácil olvidar que durante décadas los médicos intentaron implantar órganos de animales en humanos. Ninguno de estos experimentos ha tenido éxito. El más ruidoso y controvertido se produjo en octubre de 1984.
Stephanie Fae Beauclair nació el 14 de octubre de 1984 con el síndrome de hipoplasia del corazón izquierdo, un subdesarrollo congénito del corazón que, en su caso, significaba que prácticamente faltaba toda la mitad izquierda del órgano. Esta rara enfermedad afecta a un niño de cada 12.000. Si no se trata, provoca la muerte en cuestión de semanas.
En la década de 1980, no había terapias confirmadas para el síndrome de hipoplasia. Pero los padres de la pequeña Stephanie se negaron a darse por vencidos. Bajo la influencia de los médicos del hospital de Loma Linda, California, decidieron someterse a... la cirugía más arriesgada, que siempre ha resultado en la muerte del paciente.
Stephanie Fae Beauclair
Muchos comentaristas incluso evaluaron que se trataba de pura locura. . El equipo dirigido por el Dr. Leonard Bailey decidió implantar en un bebé un corazón extraído de un joven babuino.
¿Un loco o un hombre de progreso?
El Dr. Bailey había soñado durante años con lograr un gran avance en la medicina. Hasta ahora, sólo había experimentado con animales, trasplantando órganos extraídos de otros a uno y observando cuánto tardaban en morir. Gran parte de la comunidad médica lo consideraba un paria.
Nadie quería publicar sus artículos y logró recaudar dinero para la investigación sólo gracias a la amabilidad de sus colegas (que les asignaron parte de sus salarios). Sin embargo, convenció a los padres de "Baby Fae" (inicialmente se desconocía la verdadera identidad de la niña y los medios de comunicación mundiales la llamaban así) para que le confiaran su propio hijo.
Desde el principio, muchas señales apuntaban a un fracaso inevitable. En primer lugar, Bailey eligió animales sólo algo similares a los humanos:tenían corazones mucho más pequeños y de construcción ligeramente diferente babuinos.
Cirugía inhumana. El equipo del Dr. Bailey está trasplantando un corazón de babuino a una niña.
Como él mismo dijo en una entrevista con la revista Time, los orangutanes, chimpancés y gorilas probablemente serían mejores donantes, pero le parecía poco ético o simplemente inconveniente utilizar especies protegidas para los trasplantes (papeleo, protestas de organizaciones de defensa de los animales, etc.).
En segundo lugar, el estado de la niña comenzó a deteriorarse rápidamente antes de que los médicos completaran las pruebas inmunológicas para seleccionar al mejor donante. El bebé tenía un raro grupo sanguíneo 0 y en la instalación solo había cinco babuinos, lo que dificultó todo el procedimiento. Aun así, Bailey, una vez que obtuvo la aprobación de sus superiores para el experimento, no iba a dejarlo ir.
La operación duró cuatro horas. El nuevo corazón de la niña empezó a latir y durante los días siguientes su estado mejoró gradualmente. Los médicos enfatizaron que, si bien antes tenía dificultades para respirar, ahora se comportaba como una niña normal y sana:lloraba, bostezaba y se abrazaba a su madre. La realidad, sin embargo, no fue tan halagüeña como la presentó el equipo de trasplante.
Primero, la niña murió veinte días después de la operación. Nunca antes ni después ningún ser humano había vivido tanto tiempo con un corazón animal. Al mismo tiempo, el trasplante, contrariamente a lo esperado, no prolongó su vida. Sin él, ella probablemente habría muerto en un momento similar. También han comenzado a salir a la luz muchas nuevas controversias.
¿Un experimento inhumano?
Los funcionarios del hospital declararon con entusiasmo que el domingo fue quizás el mejor día de su vida . De hecho -como informó The New York Times- ese día la niña luchaba por sobrevivir, mientras su cuerpo toleraba cada vez peor el órgano animal. El hospital ocultó este episodio.
Muchas dudas también estaban relacionadas con el consentimiento de los padres:¿sabían realmente a qué se apuntaban? ¿Conocían las alternativas?
El Dr. Moneim Fadali, cirujano cardíaco de la Universidad de California en Los Ángeles, comentó acaloradamente que toda la operación fue simplemente un ejemplo de bravuconería irresponsable y para un niño había que buscar un corazón humano, no un corazón de animal. Bailey respondió que las posibilidades de obtener dicha autoridad en el tiempo requerido eran mínimas. De hecho, su equipo no hizo nada al respecto. Lo más controvertido fue la información de que el día de la operación, otro hospital le dijo a Loma Linda que tenía un donante potencial. El mensaje simplemente fue ignorado.
Las dudas no terminan ahí. Los padres de Baby Fae optaron por un procedimiento arriesgado porque los médicos los convencieron de que no había alternativa para ella. No sólo condenaron a su hijo a sufrimientos innecesarios, sino que también perdieron la oportunidad de ayudarlo realmente. De hecho, en 1984 ya se realizaban las llamadas cirugías de Norwood (en un hospital completamente diferente, claro está). Los datos médicos no son imprescindibles.
Centro Médico de la Universidad de Loma Linda. Fue en este hospital donde el Dr. Leonard L. Bailey operó a la pequeña Stephanie (Fuente:Wikimedia Commons, dominio público).
Baste decir que el procedimiento desarrollado a principios de los años 80 por William Norwood, jefe de cardiología del Hospital Infantil de Filadelfia, es el único tratamiento confirmado para el síndrome de hipoplasia, que tiene altas posibilidades de curarse por completo.
En otras palabras, en lugar de trasplantar un corazón de babuino a tu bebé, realmente podrías ayudarlo . Según informó Time, ya en 1984, el 40% de los niños sometidos a la cirugía de Norwood se salvaron. No es de extrañar que muchos comentaristas elogiaran la operación del Dr. Bailey como un experimento inhumano .
La última operación de este tipo
El sitio web de la Universidad de Loma Linda todavía dice que la operación de Baby Fae ha contribuido al progreso médico y que decenas de niños que viven con trasplantes son su legado perdurable. Bueno, ese es un buen ejemplo de cómo salvar las apariencias, porque de hecho, intentar trasplantar un corazón de animal a un ser humano solo tuvo un resultado:abandonar tales experimentos. Desde entonces, a las personas sólo se les han implantado corazones de otras personas, y fueron estos niños quienes lograron sobrevivir.
Stephen y Thomas Amidons, autores del libro “Una máquina genial. Una biografía del corazón", concluyen: Un equipo de cirujanos ha sido acusado de creer que el cuerpo humano adoptará un órgano de otro mamífero. Actualmente, la mayoría de los médicos tratan la xenotrasplantología, o trasplante de órganos interespecíficos, como una plaga y evítalo. ¡Afortunadamente!
