En la era de las células madre y los corazones artificiales, a menudo se olvida que durante décadas los médicos intentaron implantar órganos de animales en humanos, sin éxito. El experimento más ruidoso y controvertido se realizó en octubre de 1984.
Stephanie Fae Beauclair nació el 14 de octubre de 1984 con Síndrome de Hipoplasia del Ventrículo Izquierdo, una malformación congénita en la que la mitad izquierda del corazón está prácticamente ausente. Esta condición rara afecta a 1 de cada 12 000 niños y, sin tratamiento, lleva a la muerte en pocas semanas.
En los años 80 no existían terapias confirmadas para la hipoplasia. Sin embargo, los padres de Stephanie no aceptaron la derrota. Influenciados por médicos del Hospital Loma Linda, California, aceptaron someter a su hija a la cirugía más arriesgada de la época, una que históricamente había terminado siempre en fallecimiento.
Muchos comentaristas la calificaron de locura pura. El equipo liderado por el Dr. Leonard Bailey decidió implantarle un corazón extraído de un joven babuino.
¿Locura o progreso?
El Dr. Bailey soñaba con un gran avance médico. Hasta entonces, solo había experimentado con trasplantes entre animales, observando cuánto tiempo sobrevivían antes de morir. La comunidad médica lo consideraba un paria; sus artículos rara vez se publicaban y su financiación provenía de la generosidad de algunos colegas.
Aun así, logró convencer a los padres de "Baby Fae" (nombre que los medios usaron mientras se ocultaba su identidad real) de confiarle a su hija.
Desde el principio, los indicios apuntaban al fracaso. Primero, Bailey eligió un donante poco parecido al ser humano: los babuinos poseen corazones mucho más pequeños y de forma diferente.
En una entrevista con Time, el propio Bailey admitió que orangutanes, chimpancés o gorilas hubieran sido mejores donantes, pero los consideró poco éticos o demasiado engorrosos por la protección legal y las protestas de grupos animalistas.
Además, la condición de la bebé empeoró rápidamente antes de que se completaran los exámenes inmunológicos. Stephanie tenía un grupo sanguíneo O raro y el centro solo contaba con cinco babuinos, lo que complicó aún más la búsqueda del donante ideal. Aun con estos obstáculos, Bailey, tras obtener la autorización de sus superiores, no se echó atrás.
La operación duró cuatro horas. El nuevo corazón latió y, durante los días siguientes, la niña mostró signos de mejoría: respiraba con menos dificultad, lloraba, bostezaba y se aferraba a su madre. Sin embargo, la realidad era menos optimista.
Veinte días después del trasplante, la bebé falleció. Nunca antes ni después un ser humano había sobrevivido tanto con un corazón animal. El trasplante, lejos de prolongar su vida, no la extendió más que la enfermedad original habría permitido. El caso desató una nueva ola de controversia.
¿Un experimento inhumano?
Los directivos del hospital declararon con entusiasmo que "el domingo fue quizás el mejor día de su vida". En realidad, según informó The New York Times, ese día la niña luchaba por sobrevivir mientras su cuerpo rechazaba cada vez más el órgano ajeno. El hospital intentó ocultar esta información.
Surgen también dudas sobre el consentimiento de los padres: ¿entendieron realmente en qué consistía el procedimiento? ¿Conocían otras alternativas?
El Dr. Moneim Fadali, cirujano cardíaco de la Universidad de California en Los Ángeles, calificó la operación como bravata irresponsable y sostuvo que, para una niña, debía buscarse un corazón humano, no animal. Bailey respondió que conseguir un corazón humano en el tiempo necesario era casi imposible, pero su equipo no buscó esa opción. Lo más polémico fue que, el mismo día de la cirugía, otro hospital informó a Loma Linda sobre un posible donante humano, información que fue ignorada.
Los padres de Baby Fae aceptaron el riesgo porque los médicos les aseguraron que no había alternativa. No solo condenaron a su hija a un sufrimiento innecesario, sino que también perdieron la oportunidad de ayudarla de forma eficaz. En 1984 ya se practicaban las cirugías Norwood (en otro centro), que ofrecían una alta probabilidad de curación para la hipoplasia del ventrículo izquierdo.
El Loma Linda University Medical Center, donde el Dr. Leonard L. Bailey realizó la operación, figura en la foto (fuente: Wikimedia Commons, dominio público).
La cirugía Norwood, desarrollada a principios de los años 80 por el Dr. William Norwood del Children's Hospital de Filadelfia, es el único tratamiento comprobado para la hipoplasia, con una alta tasa de éxito.
En otras palabras, en lugar de implantar un corazón de babuino, se podía haber salvado a la bebé mediante la cirugía Norwood. Según Time, en 1984 el 40 % de los niños operados con el método de Norwood sobrevivían. No es de extrañar que muchos calificaran la intervención de Bailey como un experimento inhumano.
El último trasplante de este tipo
El sitio web de Loma Linda University aún afirma que la operación de Baby Fae contribuyó al progreso médico y que su legado son los decenas de niños que viven con trasplantes. Es, en realidad, un intento de salvar la reputación: el intento de implantar un corazón animal en un humano sólo produjo un resultado definitivo: el abandono de estos experimentos. Desde entonces, los trasplantes se limitan a corazones humanos, y son esos niños los que han logrado sobrevivir.
Stephen y Thomas Amidons, autores de "A Genius Machine: A Biography of the Heart", concluyen: Un equipo de cirujanos creyó que el cuerpo humano aceptaría un órgano de otro mamífero. Hoy, la mayoría de los médicos consideran la xenotrasplante una práctica indeseable y la evitan. ¡Afortunadamente!
