La expedición polar del dirigible Italia en 1928 prometía ser un gran éxito, pero se convirtió en una serie de fracasos que costaron la vida a la mitad de la tripulación.
El 15 de abril de 1928, alrededor de las 20:30, el dirigible Italia apareció sobre Katowice, Polonia, mientras intentaba dirigirse al Polo Norte. Esa misma tarde la tripulación perdió la orientación y quedó flotando sobre Silesia durante varias horas, preludio de la tragedia que le esperaba.
El sueño italiano
Umberto Nobile, ingeniero y pionero de los zeppelines, había sido considerado inaptos para el servicio militar después de la Primera Guerra Mundial por su complexión frágil. Decidió fundar su propia empresa de construcción de dirigibles, inspirado en los avances alemanes. En 1925 el famoso explorador noruego Roald Amundsen le pidió un dirigible para intentar la travesía del Polo Norte. Nobile aceptó y, en 1926, a bordo del Norge, alcanzó el objetivo.
El éxito del Norge despertó la ambición de Nobile: quería que el Italia aterrizara en el propio Polo. La prensa europea siguió la preparación con la misma emoción que años después generó el alunizaje. El itinerario debía partir de Italia, cruzar Europa central, pasar por Noruega y dirigirse al Ártico.
Un inicio desastroso
El 15 de abril, a la 1:55 a.m., el Italia despegó del aeropuerto de Milán con veinte tripulantes. Al sobrevolar los Sudetes, una densa neblina y una tormenta dañaron la radio y los instrumentos de navegación, provocando que el dirigible perdiera el rumbo y quedara a la deriva.
Los radiooperadores salvan al Italia
Ese mismo día, a las 20:30, el director de la Radio Polaca en Katowice, Stefan Tymieniecki, recibió una llamada inusual: un oficial policial le informaba que el Italia estaba sobrevolando la ciudad. La población, sorprendida, se agolpó para observar el enorme aparato.
Inmediatamente, Tymieniecki interrumpió la programación y, a partir de las 20:45, dedicó la señal a transmitir mensajes de ayuda al dirigible, en francés y alemán, y luego, a petición de la embajada italiana, también en italiano. Gracias a esas transmisiones, el Italia pudo dirigirse a Gliwice y, después, aterrizar en Słupsk, donde se realizaron reparaciones urgentes.
Dificultades imprevistas
Las reparaciones retrasaron el vuelo hasta el 3 de mayo, cuando el clima aún era adverso. Tormentas de nieve obligaron al dirigible a regresar a la base en Spitsbergen, donde realizó varios vuelos de reconocimiento del Ártico, aunque nunca logró acercarse al Polo.
Éxito agridulce
El 23 de mayo, impulsado por un fuerte viento, el Italia se encaminó hacia el Polo Norte. A medianoche del 24 de mayo, alcanzó la posición del Polo, pero la ventisca que antes le había favorecido se volvió en su contra. Nobile decidió no intentar aterrizar; en su lugar, izó la bandera italiana y una cruz de roble bendecida por el Papa, y continuó el regreso.
El clima empeoró y, el 25 de mayo, el control de altitud se atascó. El dirigible, cargado de hielo, avanzaba apenas a 60 km/h. De repente chocó contra una plataforma de hielo; la góndola se partió y diez tripulantes, liderados por Nobile, cayeron al mar helado. Los seis supervivientes quedaron a bordo del resto del dirigible, que quedó sin motor y a la deriva.
Drama en el Ártico
Los diez que cayeron fueron encontrados muertos al día siguiente, salvo Nobile, que milagrosamente salió ileso. En los restos de la góndola hallaron alimentos, una radio dañada y una tienda roja. Tras varios intentos lograron activar la radio y emitir un SOS que fue descifrado por un radioaficionado soviético el 3 de junio.
El mensaje movilizó una operación de rescate internacional. El ministro de Guerra noruego solicitó ayuda a Amundsen, quien, a pesar de su rivalidad con Nobile, se unió a la búsqueda. Amundsen desapareció el 18 de junio en un avión de reconocimiento, su fuselaje nunca fue recuperado.
El rescate
El 20 de junio, un avión italiano encontró a los supervivientes y les dejó provisiones. Tres días después, un piloto sueco logró aterrizar cerca del campamento y evacuó a una persona. Más tarde, el rompehielos soviético Krasin rescató a los restantes. El resto del Italia y sus tripulantes nunca fueron recuperados y permanecen bajo el hielo ártico.
Tras la tragedia, una investigación italiana responsabilizó a Nobile, quien fue expulsado del ejército. Sin embargo, después de la Segunda Guerra Mundial se revisó el informe, se le restituyó su rango y, finalmente, Nobile se desempeñó como diputado y profesor en la Universidad de Nápoles. En 1969 inauguró un monumento en Tromsø en memoria de los desaparecidos y falleció el 30 de julio de 1978 en Roma.
Bibliografía
- Umberto Nobile, Red Tent, Varsovia 1976.
- Alfredo Viglieri, 48 días entre hielo, Gdańsk 1939.
- Garth Cameron, Umberto Nobile and the Arctic Search for the Airship Italia, 2017.
- The Editors of Encyclopaedia Britannica, "Umberto Nobile", Encyclopedia Britannica (en inglés).
